- Как же хорошо дома! – Сказала девушка сама себе, выходя из постоялого двора на свежий воздух.
- Это я заметил. Ну, то, что тебе хорошо. – Лавена не ожидала ответа, потому прямо-таки подскочила на месте.
- Ох, ну ты меня и напугал, Алистер!
- Чем же?
- Не думала, что тут кто-то есть. А ты, я думала, и вовсе спать ушел.
- Как ты думаешь, смог бы я пойти спать в ситуации, когда будущая королева куда-то убежала, ее не было видно целый день, а потом она явилась и не обращала никакого внимания на своих спутников, предпочитая им общество любимых сельчан. Зачем рассказывать что-то спутникам, верно?
Лавена ощутимо смутилась, но улыбка все равно не сходила с ее лица, насколько девушка была счастлива снова оказаться в родных местах, с людьми, которых уже и не рассчитывала встретить. У Нансен дома все осталось точно так же, как и при ее отъезде. Даже комната осталась нетронутой, хотя, очевидно, она не смогла бы уже тут жить, если бы стала королевой. А Нансен именно для этого и отправляла ее во дворец. Интересно, тут были до нее другие воспитанницы? Какие они были? И будут ли после другие? Каждая из них будет менять эту комнату под себя, колдуя и создавая новые и новые вещи, милые их сердцу, они соберут свои коллекции трав или, может, какую-нибудь другую коллекцию, каждая будет ходить в деревеньку и колдовать над каким-то незадачливым простаком… Лавена никогда об этом даже не задумывалась, как и не думала, сколько Нансен лет.
- Прости, - наконец сказала Лавена. – Я не хотела, чтобы вы переживали обо мне. Просто погрузилась в тепло дома, ставшего родным…И потому обо всем забыла. Ты меня понимаешь?
- Честно говоря, не очень. Я свой дом помню смутно, потому наш монастырь могу назвать домом, наверное. Но это совсем не то. В монастыре ты лишь один из многих, и потому ни для кого не становишься особенным.
- А как же Бриггита?
- Она моя подруга и она особенная, это верно. Но все же семья – это совсем другое.
- Что такое настоящая семья, я тоже не знаю. Мой отец умер, а мать меня ненавидит и при возможности с удовольствием бы убила, - пожала плечами Лавена. – Родные люди – это не обязательно вопрос крови. В этом я уверялась за свою жизнь огромное количество раз.
- Тут я с тобой соглашусь. Порой чужие люди гораздо ближе, чем родные. Но я не могу винить своих родных за то, что они так поступили со мной. Боюсь, у них просто не было выбора, - Алистер пожал плечами, смотря куда-то вверх, на звезды.
- А как они поступили?
- Продали меня, чтобы было, чем кормить семью.
- Что? Продали? И ты их не винишь?
- Нет. Надеюсь, они стали счастливее, а я… Стал тем, кем стал. – Алистер все эти годы старался не вспоминать о родных, но почему-то сейчас, в этом месте и с этой девушкой… Стало легче.
- Ты очень хороший человек, Алистер. – Лавена подошла поближе и взяла мужчину за руку. Он вздрогнул от неожиданности, но уже через несколько секунд с благодарностью сжал руку девушки в ответ. Они была очень теплой и пахла так приятно, что хотелось обнять Лавену и зарыться носом в ее рыжие растрепавшиеся волосы.
Но он этого не сделал. Не обнял, не прижал. А еще через несколько секунд этот волшебный момент уже был упущен, от него ни осталось и следа, потому что Лавена заговорила о деле, которое им предстояло:
- В общем, Нансен подтвердила ваши слова о том, что у меня есть брат по отцу. Ей я верю безоговорочно, потому готова пуститься в путь. Единственный нюанс – нам придется пройти через земли эльфов, а они, как водится, людей недолюбливают.
Девушка достала из наплечной сумки старенькую карту и развернула ее прямо на пороге, устроившись на коленях. Алистеру не оставалось ничего другого, кроме как сесть рядом и смотреть, куда она указывала. Городок и правда был не так близко и лежал через эльфийский лес.
- Что ж, в таком случае ты не прогадала, взяв с собой Марса.
- Кто знает… Он ведь полукровка, потому не особенно привечается ни людьми, ни эльфами. Но, надеюсь, те, что нам повстречаются, будут миролюбивы и пропустят нас без проблем.
- Я тоже на это очень надеюсь. Ну и Марс нам правда будет очень полезен – он знает язык и поможет нам провести переговоры. В случае необходимости, конечно. Ну и еще мой брат не в курсе, что он мой брат и наследник, тут тоже все было правдой, так что мы сможем с ним познакомится и все разузнать, прежде чем принять решение. Так что все складывается наилучшим для нас образом.
- Да, похоже, ты права. Когда выезжаем?
- Мне бы очень хотелось побыть тут подольше, но, думаю, тянуть нечего. Давай прямо завтра. Сообщишь Марсу и Бриггите? Я остановлюсь на ночь в доме Нансен.
- Конечно. Значит, до утра?
- До утра.
На том и разошлись.
Лавена еще несколько минут сидела на веранде с качелями, думая о том, как мало мы, собственно, знаем про тех, что рядом. Ни разу за все путешествие Алистер ничем не показал, какая огромная боль в нем скрыта с самого раннего детства. Она бы на месте этого высокого мужчины навсегда потеряла бы веру в людей. И боялась бы каждого, кто встречался на ее пути.
Девушка думала о том, насколько была наивна… Она полагала, что судьбы хуже ее не сыскать и даже не задумывалась о том, насколько же непросто может быть кому-то другому. И в принципе даже не подозревала о существовании мира, в котором родители могут продать своего родного сына.
И пока шла к дому Нансен, смотрела по сторонам и понимала, насколько ей, в сущности, повезло. Она выросла с человеком, который заменил ей мать. Нансен всегда относилась к ней по-доброму, даже в тех случаях, когда нужна была строгость. Женщина понимала, что девушка очень устала от всех тех притеснений и ограничений, которые накладывала жизнь во дворце, и потому давала полную свободу. Но и не жалела, когда Лавена набивала первые шишки и ставила синяки. И никогда не упрекала. А люди в селе, как ни крути, все были добрыми, несмотря на то, что она их жутко боялась поначалу и избегала как могла. Она могла расти и учиться всему, что ей было интересно, становясь все более искусной в своем деле. Алистер же был вынужден сражаться за каждый день своей жизни. Наверное, он никогда и задуматься не мог о том, что же ему нравится. Или о том, чем бы он хотел заниматься, кем стать, какие у него таланты… Хорошо, что он попал в этот монастырь. Потому что сейчас он помогает другим детям, а это наверняка помогает исцелиться.
Этой ночью Лавена спала беспокойно. Что еще ждало впереди? Оставалось надеяться и верить, что только хорошее. Но даже если нет – она готова встретиться лицом к лицу с каждым испытанием. И даже, честно говоря, ждала их!
Потому и утром, несмотря на то, что почти не спала, размышляя о будущем, подскочила веселой и бодрой. Не терпелось в путь! И хотя расставаться с Нансен было непросто, она думала о том, что на обратном пути обязательно заедет сюда еще раз. А если все пойдет совсем хорошо –то она сможет вернуться сюда навсегда. И, в идеале, она бы сама стала обучать колдунству какую-нибудь маленькую девочку. И еще тут наверняка понравилось бы жить Алистеру.
Девушка поймала себя на этой мысли и невообразимо смутилась. Зачем бы ему оставаться в этой деревеньке? Его ждут его собственные ученики в родном монастыре. А еще Бриггита… Хотя эта уж точно по уши влюблена в Марса.
Пора прекращать об этом думать!
Лавена попыталась вернуться мыслями к тому, что действительно важно – к их предстоящему путешествию. Это ведь намного, значительно важнее! Более того – это практически дело государственной важности! От их похода зависит, кто будет королем или королевой на многие годы вперед! Остается надеяться, что за время ее отсутствия ничего страшного не произойдет, аэльфийка справится с ролью.
Так, незаметно для себя, девушка уснула…
Новообретенные друзья уже ждали. И у всех без исключения сияли улыбки на лице. Отчего? Лавена и сама чувствовала, что улыбается. Видимо, это прекрасное место, маленькая деревушка, на всех действует умиротворяюще и приносит счастье. Девушка посмотрела на Алистера – никогда и никто, наверное, не смог бы сказать, что этот человек когда-то был невероятно несчастен. Он улыбался и что-то увлеченно рассказывал хозяйке таверны. Та в ответ громко смеялась. Да и в целом, провожать их вышел, кажется, каждый житель.
- И когда это вы успели так со всеми подружиться?
- Да сюда ж вчера столько народу забрело, а хмельные напитки, как ты сама должна понимать, очень сильно сближают людей, - развел руками Марс и подмигнул Бриггите. Та в ответ на это густо покраснела. Что у нас тут произошло? Лавена понимала, что прямо тут, при всех, никогда не добьется ответа, так что решила оставить этот разговор на вечер, когда они остановятся где-нибудь на ночлег.
- Что ж, это хорошо.
- Еще как хорошо! – Алистер отвлекся от беседы и показал на несколько больших сумок. – Смотри, сколько всего ценного нам собрали твои милые деревенские друзья. Там и еда, и выпивка, и… Чего только нет, в общем! Не представляю, как наши несчастные кони это все потащат. Вот предложили нам даже взять с собой дополнительную лошадку для того, чтобы нести. Или даже телегу.
- Думаю, это плохая идея, - Марс осмотрел весь собранный скраб. – Из твоего рассказа о нашем дальнейшем пути следует, что нам стоит передвигаться как можно больше налегке. Так что все, что мы возьмем с собой, нужно будет употребить до того момента, как войдем во владения эльфов. По крайней мере от всего мяса точно нужно будет избавиться. Так что хватайте все, что можете унести, и не больше. Двое суток в пути до того леса.
- Марс, а ты случайно не из тех краев?
- Нет, к счастью. Если бы я родился в тех краях, меня бы сразу после рождения убили. Или, если мать была бы немного хитрее и чуть больше была бы ко мне привязана – я оказался бы подкинутым какому-нибудь человеку. Они очень жестоки к чужакам, насколько я знаю. Более того – даже других эльфов не очень-то жалуют.
- Да уж, непростой нам предстоит путь… - Пробормотала Бриггита. – Надеюсь, мы все это сможем пережить.
- Слушайте, - вмешалась Лавена. – Вы можете отказаться от этого мероприятия сейчас. Даже ты, Марс. Особенно ты. Потому что поход действительно очень опасный и нужен, по сути, только мне одной. Я не хочу толкать вас всех на такой риск.
Повисла тишина.
- То есть хочешь сказать, что вот этот весь путь мы совершили зря? – Алистер с угрожающим видом пошел прямо к Лавене, заставляя ту пятиться назад.
- Ну… - Девушка сразу как-то стушевалась, когда он оказался совсем рядом. –Я не знала, что путь настолько опасный. И только сейчас, послушав Марса, все поняла. Я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб.
- Я не скажу за остальных, - продолжал мужчина, - но вернуться назад в такой момент я не могу. Бриггите и правда, наверное, лучше повернуть назад.
- Вот уж нет! – Блондинка также подошла к Лавене и взяла ее за руку. – За все это время ты стала мне слишком близкой, чтобы тебя бросать. Кроме того, я только сейчас начала понимать, насколько же большой вокруг мир и как многого я еще не видела и не узнала. Не надо лишать меня такой возможности.
- Ну а что касается меня… - Закончил этот разговор Марс. – Я поклялся защищать мою королеву и не могу отступить назад.
В этот момент Лавена готова была расплакаться. Ей ничего не страшно, пока рядом такие люди. Не верится, что она это заслужила… Да еще и все эти люди, которые пришли их проводить… Будто одна большая семья. И девушке нестерпимо захотелось тоже создать семью. Не такую большую, а свою и родную. Чтобы муж и дети, дом.
Взгляд сам собой обратился к Алистеру. Когда этот мужчина успел запасть в душу? Непонятно. Да и не хотелось разбираться. «Не сейчас», - снова, как и этой ночью, сказала себе девушка и словно демонстративно отвернулась, смотря в другую сторону.
- А для меня конь найдется? – Спросила она, чтобы сменить ход своих собственных мыслей.
- Конечно, все уже готово! – Марс подвел к ней прекрасную статную кобылу серого цвета. Она словно специально водила головой из стороны в сторону, чтобы все внимание было обращено на шикарную гриву, которая очень красиво переливалась на солнце и казалась шелковой.
- Она просто прекрасна! – Не удержалась от возгласа девушка.
- Более того – она очень быстрая и, несмотря на то, что своенравная, очень легко подстраивается под наездника. А ты у нас наездник, надо признать, так себе.
- Что ж, справедливо, - пожала плечами Лавена. Ее действительно никто не учил ездить верхом, путешествие сюда было ее вторым таким опытом и, надо сказать, тогда она справилась не то чтобы хорошо.
- Уверен, вы подружитесь! – Улыбнулся парень и пошел к своему собственному скакуну, чтобы приладить сумки с провизией.
После этого простого действия и все остальные сразу засуетились. Действительно, тянуть дальше нечего, нужно выдвигаться. Все необходимое было собрано быстро, прощание тоже было недолгим.
Новое путешествие начиналось прямо сейчас!
Путь их лежал в те земли, где Лавена еще не бывала, и уже буквально через полчаса поездки совсем перестала узнавать окружающий пейзаж. А посмотреть, надо сказать, было на что.
Неширокая тропа из деревеньки почти сразу вывела их в лес. Кажется, он был совсем молодой, светлый и приветливый. Птицы перелетали с ветки на ветку, будто провожали путников, листва только местами останавливала лучи солнца, уже по-осеннему нежаркие. Ехать по такому лесу было одним удовольствием, хотелось, чтобы дорога никогда не заканчивалась. За весь день они остановились всего два раза. В первый – когда все как-то одновременно захотели есть, и второй – уже на ночлег. Лес редел, путь им преградил довольно широкий ручей, около которого они и остановились. И пока мужчины разводили костер, девушки отправились немного освежиться. Благо, было еще тепло, так что прохлада ручья не заставила бы их мерзнуть, а, наоборот, приятно освежила бы после долгой дороги. И как только девушки скрылись за ближайшими кустами и Бриггита повернулась к Лавене, чтобы спросить про мыло, то сразу поняла – будут пытать.