В 2004 и 2006 годах космический телескоп «Хаббл» смог запечатлеть очень редкий объект, наблюдая за звездой Фомальгаут, которая находится на расстоянии 25 световых лет от нас. Астрономы идентифицировали объект как планету, что стало уникальным событием, поскольку непосредственно изображений экзопланет очень мало – в основном они обнаруживаются транзитным способом или методом лучевой скорости. Объект получил название Фомальгаут b или Дагон в 2008 году. А в 2012 году его существование подтвердили.
Предполагалось, что речь идет о газовом гиганте, который имеет сильно вытянутую орбиту с периодом обращения около 1700 лет.
Однако изучение последующих снимков «Хаббла» поставило ученых в тупик. Уже в 2014 году предполагаемой планеты просто не оказалось в том месте, где она должна быть. Там ничего «Хаббл» не увидел. И последнее исследование показывает, что объект не был экзопланетой вообще. Вероятнее всего, это было еще более редкое явление – облако от столкновения двух планетезималей – зародышей планет.
«Такие столкновения чрезвычайно редки. Поэтому нам довелось наблюдать уникальное явление, - сказал астроном Андраш Гашпар из Университета Аризоны. – Мы считаем, что нам повезло посмотреть в нужное место в нужное время, чтобы запечатлеть такое маловероятное событие «Хабблом».
Сама по себе идентификация Дагона как планеты имела некоторые проблемы. Фомальгаут довольно молодая звезда, ей около 440 миллионов лет. И она еще окружена кольцом пыли и газа, остатками протозвездного диска. Это означает, что любые планеты на ее орбите должны быть тоже довольно молодыми и, соответственно, теплыми, фиксируемыми в инфракрасном диапазоне. А от Дагона такого излучения не было. Вместо этого он был достаточно ярок в синей части спектра, что не согласуется с моделями формирования планет.
Объяснить это можно было разве что наличием вокруг планеты огромного облака пыли.
Но ни одно из объяснений не было достаточно убедительным. К тому же орбита Дагона была странной, она вроде как пересекала кольцо пыли и газа вокруг звезды, но визуально не оказывала на него воздействия гравитационно, как должна была делать планета. Поэтому астрономы продолжали наблюдать за системой.
«Наше исследование, в котором мы проанализировали все имеющиеся архивные данные «Хаббла» о Фомальгауте b, включая последние снимки, - добавил Гашпар. – И выявили некоторые характеристики, которые в совокупности рисуют картину, будто планеты и не существовало вообще».
В частности, было обнаружено падение яркости объекта на тех снимках, где он еще был виден. Планета не должна была так себя вести в данных точках.
Поэтому авторы работы предположили самое очевидное, но необычное: «планета» оказалась облаком от столкновения. Оно должно было произойти незадолго до того, как «Хаббл» сделал первый снимок в 2004 году. Каждый из объектов должен иметь размер около 200 километров. Вероятно, это были каменисто-ледяные тела, подобные кометам.
След от столкновения некоторое время был хорошо виден, а затем обломки рассеялись, так что вскоре они стали пылью, которую «Хаббл» рассмотреть не мог. Причем, судя по характеру объекта, он находился на траектории ухода от звезды.
