Деревенька, к которой они приближались, была небольшой, и это вкупе с ее расположением в лесистой долине делало ее невероятно привлекательной. Казалось, в таком месте живут только приветливые, милые люди, которые рады будут помочь странникам. Это место было совсем не похоже на тот угрюмый, даже мрачный городок, в котором не повезло родиться и провести первые несчастливые годы жизни самому Алистеру.
Да и таких бедняков, как его семья, тоже не могло быть в такой деревеньке. От нее так и веяло достатком и благополучием – свежепокрытые крыши, приветливые изгороди с цветами, упитанные коровы, которые паслись близь деревни. Все это придавало ухоженности открывающейся местности.
- Да, в таком месте мне бы хотелось в свое время родиться и вырасти. Я бы тогда, может, и монахом не стал бы никогда, - со вздохом сказал он больше себе, чем спутникам.
- Ты не всегда хотел им стать? – Недоуменно спросил Марс.Бриггита знала невеселую историю Алистера и потому молчала, рассматривая деревеньку.
- Мне пришлось. Но не хочется сейчас вспоминать обо всем, что мне пришлось пережить. Как-нибудь в другой раз, за стаканчиком чего-нибудь горячительного я тебе обязательно все расскажу. Но не теперь.
- Что ж, ладно.
Тем временем даже при том, что ехали они довольно медленно, троица достигла деревни. Вблизи они выглядела так же, как издалека – полной жизни и благополучия. По улицам, не боясь никого, сновали маленькие дети, играя друг с другом, с собаками и оглушительно смеясь. Мимо проходили женщины со всякой снедью, купленной тут же недалеко для ужина. Алистер остановил одного паренька лет шестнадцати.
- Постой!
- Что угодно? – Спросил тот совсем без страха перед грязными и заросшими незнакомцами, больше похожими на разбойников с большой дороги, чем на приличных граждан.
- Где у вас тут таверна, постоялый двор?
- Так в самом центре. Идите прямо – не ошибетесь.
Действительно, заблудиться в этой небольшой деревне было почти невозможно – улицы лучами расходились от центра в стороны. Пройдя буквально несколько минут, они оказались у того самого постоялого двора, о котором, сами того не зная, мечтали много дней. Куда подевалась Лавена – непонятно. Но она, наверное, сможет догадаться о том, где можно найти уставших спутников. Наверняка со всех ног побежала к своей дорогой Нансен, совсем забыв о том, что никто, кроме нее, конкретного места, где та жила, не знает.
Постоялый двор с дивным говорящим названием «Еда и кров» очень порадовал Алистера. Это было настолько не похоже на ту жуткую таверну, в которой ему пришлось остановиться до этого! И ведь там, казалось бы, столица, все должно быть по высшему разряду. На деле же этот «высший разряд» оказался сборищем постоянно пьяных головорезов, хамоватой жуткой хозяйкой и вонючей кроватью, в которой сновали клопы. В этом же заведении людей было немного. Среди них, конечно, были те, что выпивали, по всей видимости, пшеничное пиво, но никто не орал и не дрался. Совсем наоборот – компания подобралась на удивление приятной. Хозяйка же, пышная женщина в чистом белом фартуке, дружелюбно улыбнулась вошедшим и жестом пригласила к стойке.
- Вижу, долгий пусть у вас был, - сказала она вместо приветствия. – Повезло вам, что оказались в нашей деревеньке. Тут так мало происходит интересного, что люди рады хоть какой-то вообще активности. А уж новые люди, такие загадочные, да и не все вполне люди – вас в любом доме будут рады лишний раз накормить да спать уложить, лишь бы новую историю какую услышать. Вот и получается, что недостатка во внимании и ласке у вас не будет.
Пока эта небольшая компания топталась на пороге, смущенная, признаться, таким напором, хозяйка продолжала:
- Да вы не стесняйтесь, пожалуйста! Проходите, садитесь! Судя по вашему виду, вы неделю голодали и еще две убегали от всех монстров на свете вместе взятых. Будете есть?
Что ж, эта деревенька нравилась путникам все больше, действительно. Сытная еда, свежая и мягкая постель – наконец они могли отдохнуть, расслабиться, да и, чего уж греха таить, нормально помыться. Лавены не было до самого вечера, так что времени было много. Алистер даже начал было думать о том, что она совсем скрылась, будет теперь прятаться у этой Нансен и они ее никогда не найдут. Но, может, оно и к лучшему – можно будет вернуться домой, снова спокойно обучать детишек и заниматься другими, спокойными и тихими, делами их прихода.
Но вот совсем стемнело, Марс и Алистер спустились вниз, чтобы пропустить по кружечке медовухи. Людей, признаться, было намного больше, чем днем, когда они вселялись. Тем не менее, все вели себя более чем прилично, попивая что-то из больших деревянных кружек и тихо переговариваясь. Правда с приходом парней в помещении воцарилась тишина. Все разом повернулись, но тут же сделали вид, что заняты какими-то совсем посторонними делами и вошедшие их совершенно не интересуют.
- Я же говорила, - громко провозгласила хозяйка, все так же, как и утром, за стойкой натирающая посуду. – Никогда в жизни здесь не было так много народу. Так что вы, ребята, неслабо подняли мне выручку. Сегодня отдыхаете за мой счет!
- Неужели они все пришли сюда на нас поглазеть?
- Конечно! До осеннего праздника еще так далеко, а развлечений, как я говорила уже, тут совсем нет. Вот и приходится придумывать что-то.
- Ну что ж, - улыбнулся Алистер. – Раз выпивка наша оплачена интересом этих прекрасных людей, то не будем их разочаровывать. Историй особенно интересных у нас, как ни крути, нет, но то, что видели, где были – расскажем и покажем.
Уже через час каждый чувствовал себя частью большой и дружной семьи, собравшейся за одним большим столом. Жители были в восторге от нехитрых историй, которые рассказывали путники, а сами путники – от вкусной медовухи и еще более вкусного жареного мяса, которое будто бы само собой появлялось на столе. А уж вкупе со свежими овощами, которые пришли на стол прямо с грядки (так, по крайней мере, казалось) – и желать больше ничего нельзя было.
- Так вот вы где! – Громкий голос заставил всю компанию обернуться на вход.
- Эх, и где ты была, пока мы тебя ждали? Неизвестно. А теперь, когда не ждем – тут как тут, - пробормотал Алистер скорее себе, чем обращяясь к кому-то из присутствующих.
Лавена, раскрасневшаяся и довольная, стояла на пороге, счастливо оглядываясь по сторонам. Казалось, она наконец почувствовала себя дома и в своей тарелке. Да и выглядела тут она намного более гармонично, чем в многолюдном городе или в седле. Алистер даже невольно ею залюбовался. Когда он ее увидел издалека впервые, она была тщательно одета и выглядела скорее прямой палкой, чем живым человеком. Тут же она наконец обрела себя. Все присутствующие ее узнали, потому что тут же раздались одобрительные возгласы, некоторые почти за руки и за ноги затащили девушку внутрь и усадили за стол к Алистеру. Будто бы сама собой встала перед ней порция каких-то нехитрых закусок и литровая кружка с пшеничным пивом.
Разговор продолжился в том же ключе, но Алистер уже не мог принимать в нем такое же участие, как раньше, совсем недавно. Теперь он смотрел только на Лавену. Она без конца улыбалась, помнила каждого из сельчан по имени, для каждого находила доброе слово. Все обо всех помнила и сыпала вопросами.
- А как твой сынуля, уже пошел? А твое одеяло уже готово? Уверена, он будет в восторге! Как бабуля, жива еще? Ну я рада, рада. – И так далее, бесконечным потоком. Алистер оказался совсем забыт, от него никаких интересных историй уже не ожидали, все расспрашивали Лавену о ее жизни во дворце, матери, поездке, причине возвращения и так далее.
- Я пойду воздухом подышу, - сказал он, поднимаясь. Лавена только кивнула ему мимоходом и снова вернулась к прерванному разговору.
Мужчина вышел на улицу и вдохнул свежий воздух. Как же тут было хорошо! Просто удивительно. Тишина и покой, слышно даже, как сверчки распевают в траве. Что еще можно желать? На несколько секунд Алистер даже замечтался о том, как построил бы тут домик, разбил огород, занялся бы хозяйством… В этих шальных мечтах в роли его жены выступала Лавена и прекрасно справлялась с этой ролью. Более того, в тех же мечтах по тому самому огороду в поисках созревшей клубники бегали и дети, рыжеволосые и босые. Они собирали ягоды и только смеялись да убегали, когда отец пытался наругать...
- Привет, чего застыл? – Голос Марса вывел его из размышлений.
- Да так, проветриться вышел.
- Что ж, тогда прости, если помешал твоему отдыху. Внутри и правда становится все жарче, и все благодаря нашей королеве. Она тут просто ожила, заметил?
- Еще бы!
- Интересно, а где Бриггита?
- Давно ее не видел. Она, кажется, захотела почитать и осталась в своей комнате. Все на свете эта девушка готова променять на чтение. Как-то я ее почти силком заставил идти ужинать, потому что она не ела два дня, а знаешь, в чем причина? Нашла какой-то старинный фолиант на барахолке и старательно изучала способы применения одуванчика обыкновенного. Представляешь?
Мужчины расхохотались.
- Да уж, она совсем не похожа на всех остальных девушек, - признал Марс.
- Тут не поспоришь. Она потрясающая.
- Потря… Сающая? – Спросил, почему-то заикаясь, полуэльф. – А у вас с ней… То есть, между вами что-то есть?
- О нет, - снова рассмеялся Алистер, но, встретив серьезный и встревоженный взгляд собеседника, осекся. – Мы с ней просто друзья. Знакомы очень давно. Тем более ей явно нравишься ты.
- Я? – Марс опешил. – С чего ты это взял?
- Да по ней сразу заметно, разве нет?
- Вовсе нет. Мне, наоборот, казалось, что я ей неприятен и она меня избегает.
Алистер пожал плечами. Он и сам был не мастак следить за чувствами кого-то другого. Да и за своими особенно не следил. До этого вечера, кажется, когда увидел Лавену внутри, вместе со всеми этими людьми… Потому вместо того, чтобы рассуждать, дал совет:
- Она там наверняка успела жутко проголодаться. Отнесешь ей ужин?
- Хорошо, - Марс, явно задумавшийся, пошел назад.
