Епископ Поликарп был одним из любимых учеников Иоанна Богослова. Он отдал служению церкви всю свою жизнь. Его называли «вождем христианства всей Азии». Он воспитал немало учеников, самым известным из которых был знаменитый епископ Лионский Ириней, тоже причисленный к лику священномучеников.
В детстве Поликарп лишился родителей и был усыновлен вдовой-христианкой по имени Каллиста. Она была богатой женщиной и после своей смерти завещала Поликарпу большие средства. Но Поликарп, воспитанный в строгой христианской жизни, не пожелал пользоваться благами, которое ему предоставляло богатство, он решил последовать заповеди Христа, раздал все свое имение бедным и стал вести аскетический образ жизни, служа больным и немощным.
Епископ Поликарп принадлежал в раннехристианскому поколению, которое общалось с живыми носителями веры Христовой. Ученикам он рассказывал о встречах с апостолом Иоанном, который своими глазами видел Господа, слышал Его слова, был свидетелем Его чудес и до конца своей жизни передавал Его учение людям. Поликарпу выдалась почетная миссия сопровождать Иоанна Богослова в его апостольских путешествиях.
Во время правления римского императора Марка Аврелия, на христиан было воздвигнуто одно из жесточайших гонений в истории. Язычники требовали расправы над епископом Поликарпом.
Паства епископа, называвшая Поликарпа «отцом всех христиан», убедила его удалиться в далекое селение. Во время ночной молитвы случилось ему видение - горело изголовье на его постели. Утром он рассказал своим спутникам, что будет сожжен живым.
По доносу язычников власти узнали место убежища епископа Поликарпа. Со словами: «Да будет воля Господня» он вышел к солдатам императора и отправился вместе с ними на место мучения.
На допросе римский начальник требовал, чтобы Поликарп отказался от своей веры, произнес хулу на Христа, и обещал отпустить. Епископ отвечал: «Восемьдесят шесть лет я служу Ему и видел от Него только доброе: могу ли я хулить Царя моего – Спасителя». Проконсул грозил ему страшными мучениями, но Святитель Поликарп твердо стоял в своем исповедании. Толпа римлян неистово требовала немедленной расправы над «хулителем их богов». «Сжечь Поликарпа», этот призыв громко раздавался в толпе озверевших и жаждущих крови. И проконсул согласился с мнением толпы, приговорив епископа к казни через сожжение.
Когда приготовились прибить его руки и ноги железными скобами к столбу, Святой Поликарп сказал, что не сойдет с места: «Господь даст мне силу терпеть сожжение» и его связали только веревкой. Христиане, сопровождавшие епископа Поликарпа в Рим рассказывали, что Святитель походил на агнца Божия. Перед зажжением костра, епископ благодарил Бога за то, что Он дает ему возможность умереть за веру мученической смертью.
Палач бросил горящий факел, сухие ветки мгновенно вспыхнули и обдали нестерпимым жаром Поликарпа. Пламя окружило его со всех сторон, но не касалось его самого, оно сомкнулось над его головой и окружило мученика подобно сиянию. В воздухе носился благоуханный аромат ладана. Римские язычники пришли в ярость, увидев это чудо, они стали требовать смерти епископа. Римский воин нанес Поликарпу удар мечом и кровь мощным фонтаном стала выливаться из теля Святителя. Ее было так много, что она погасила пламя костра. Стражники вновь разожгли костер и сожгли тело священномученика Поликарпа. Христиане собрали его честные останки, чтобы сохранить их.
Часть мощей Святого Поликарпа хранится в одном из храмов монастыря Панагия в Греции, где они находятся с 1479 года после захвата Смирны турками.
Православная церковь совершает память Поликарпа Смирнского 7 марта в високосный год или 8 марта в невисокосные годы.