Появление горной нимфы в лесу было более чем неожиданным. Ее облик, так идеально подходящий для маскировки среди скал, тут казался абсолютно чужеродным. Как если бы камень кинули в озеро, а гнома посадили среди высших эльфов.
- Что тебе нужно? – Лавена обратилась к ней, все так же зависшей над землей. Та молчала.
- Ты нас преследуешь? Сопровождаешь? Что тебе нужно?
Нимфа выразительно посмотрела на Аскель, и Лавена поняла – при эльфийке та говорить не станет.
- Аскель, можешь нас оставить?
- Что? А если она нападет?
- Я смогу защититься!
- Хорошо, но я буду неподалеку.
И эльфийка, взяв в руки лук и погрозив им нимфе, направилась в сторону ручья, как раз для того, чтобы умыться и набрать воды в дорогу. Дальше им нужно было идти через поля, лес подошел к концу, потому стоило набрать побольше воды для того, чтобы не умереть от жажды в этом пути. Несмотря на то, что осень вступила в свои права, а ночи были довольно холодными, днем солнце продолжало радовать светом и теплом. Потому пить хотелось очень часто и помногу, и если в лесу можно было спрятаться в тени листвы, то в открытом поле скрываться было негде.
- Ну что? – Лавена требовательно посмотрела на нимфу, на всякий случай сжимая в кармане небольшой заговоренный нож. Конечно, сражаться она не умела, этому ее не учили, но, по крайней мере, могла напугать, заколдовать, а сама скрыться.
- У меня поручение от твоего отца.
- Ты лжешь, мой отец умер.
- Знаю. Еще до того, как он умер, во время болезни, Нансен послала меня к нему, чтобы передать тебе его последние слова. Он говорил о том, что всегда хотел верить в то, что ты его дочь, жаль, что узнал слишком поздно. Эти новости принесла ему я, так что он узнал правду перед самой смертью. Тогда-то и было переписано завещание, которое хранили втайне от королевы до самого его оглашения перед всеми подданными. Но вместе с этим король сказал еще кое-что.
- Что же? Говори скорее!
- Он знал, что ты не захочешь править. И потому он открыл мне тайну взамен на ту, что принесла ему я. У тебя есть брат по отцу. Старший.
- Но почему…
- Ты никогда о нем не слышала? Он незаконнорожденный, бастард. Но может занять трон отца. Это было также описано в последней воле твоего отца, но никто еще не видел этой части. Конечно, закон и традиции не на стороне бастарда, но если ты докажешь, что королева – ведьма, в значит, и ты тоже чистокровная ведьма, то у людей не будет выбора. Они примут твоего брата как своего короля. А теперь прощай.
- Подожди! Но где он? Где мне искать брата?
- Этого я не знаю, прости.
С этими словами нимфа взлетела и очень быстро скрылась за деревьями. Лавена же села на землю прямо там, где стояла. Все становилось сложнее и сложнее… Но надежда появилась!
Она так и не рассказала подруге всего, что услышала от нимфы. К счастью, та, видя подавленное состояние Лавены, не задавала вопросов.
Остаток пути прошел спокойно, и только возле самих ворот Лавена решила проститься, чтобы избежать возможных казусов:
- Моя мама живет там, за стеной.
- Хорошо. Мне было очень приятно с тобой путешествовать!
- И мне. Надеюсь, тебя примут в городскую стражу, и ты будешь охранять самого наследника своим точным луком. Ты настоящий мастер!
- Надеюсь! Спасибо тебе за все.
- И тебе!
На том и попрощались. Девушка с мыслями о том, что впереди ее не ждет ничего хорошего, повернула и пошла в обход, в другим воротам.
- А вот и дом… - Лавена пробормотала это себе под нос, будто бы кто-то мог ее услышать. Много дней пути было позади.
Замок был именно таким, как она его запомнила – холодным и неприступным строением, окруженным городком, жизнь кипела и за стенами, столица все-таки.Тем не менее, город находился совсем близко к границе и потому часто подвергался набегам соседних королевств. А порой – просто разбойников, которые надеялись легко получить добычу от слабой, как им казалось, крепости. Между тем замок был предельно укреплен: стены были сложены из самого твердого камня и имели в толщину порядка двух метров. Внутри же находились обширные запасы еды, с помощью магиков был проведен колодец наружу так, что его никто не мог бы заметить.
Ее отец был готов ко всему. Конечно, будучи ребенком, Лавена не понимала, зачем столько укреплений и почему они почти не покидают замок. Теперь же, после многих часов обучения, она прекрасно представляла, что приходилось делать ежедневно ее отцу. И думала теперь о том, что в случае ее победы именно ей придется взять на себя непосильную ношу…
Так что при любом раскладе ее участь была незавидной. Но за время пути Лавена успела почти смириться с тем, что ее ожидает.
Неизвестно, сколько бы девушка стояла в раздумьях о своей будущей судьбе, если бы ее не окликнули:
- Кто ты и что тебе тут нужно, ведьма?
Лавена обернулась. Перед ней стоял, по всей видимости, караульный. Но такой молодой, что от него, наверное, было больше хлопот, чем толка. Потому и отправили его патрулировать эти края – непролазный лес совсем исключал хоть какое-то нападение с этой стороны. Вполне возможно, мальчишка в первый раз на таком задании. По крайней мере, трясся он как осиновый лист, хоть и старался выглядеть мужественно, держа перед собой пику.
- Неужели тебе не давали указаний по поводу меня? – Лавена ухмыльнулась и сделала шаг по направлению к нему. Тот, в свою очередь, отступил назад ровно на один шаг.
- Кто ты и что тебе нужно? – Повторил он с ужасом в глазах.
- Возможно, твоя будущая повелительница, - Лавена пожала плечами и ухмыльнулась на округлившиеся глаза мальчишки.
- Назови себя!
- Я Лавена. – Видно было, как караульный старается что-то припомнить. Только скрипа ржавых шестеренок, которые заменяют ему мозг, и не хватает. Да уж… Не самый разумный, но исполнительный.
- Вспомнил! – Просиял наконец тот. – Но ты должна приехать в карете с сопровождением, что тебе отправляли.
- Но я пришла сама.
- А как я пойму, что ты – это ты?
- Я же рыжая.
- Точно. Пошли за мной.
Пока они шли к дороге, ведущей ко входу, Лавена думала только о том, где же они набрали таких глупых солдат. Неужели такая нехватка людей, и берут всех? Кажется, войны не было, всё должно быть в порядке… Странное дело.
- И долго ты сюда шла?
- Две недели.
- Ааа… И теперь ты будешь нами править?
- Посмотрим, - уклончиво отвечала Лавена. Караульный же, кажется, был рад возможности поговорить хотя бы с кем-то. Видимо, служба давалась ему нелегко.
Такой юный – а уже оторван от дома и близких, чтобы прислуживать правителю и в целом королевству. Лавена подумала про себя, что стоит пересмотреть такой указ ее отца. Если она, конечно, сможет занять его место вместо матери…
При мысли о ней у девушки мгновенно появилась изжога. Она попробовала аккуратно влезть в голову парнишки, чтобы получить какую-то информацию о матери. Тщетно. Он никогда с ней не встречался и даже почти ничего не слышал. Так, какие-то бесконечные слухи обо всех подряд. Вряд ли такая информация могла считаться достоверной.
За этими мыслями они подошли к краю рва, от которого исходил ужасный запах. Лавена без труда учуяла ядовитые травы. Попав в такой ров, человек рисковал оказаться без кожи, а при длительном пребывании и без пальцев. Очень действенное и жестокое средство обороны. С другой стороны – если нападаешь, должен быть готов ответить, верно? Жалеть разбойников не приходилось.
В это время караульный достал из-за пазухи небольшой свисток и просвистел замысловатую мелодию. На нее отозвался другой свист со стороны башни. Еще один условный свист от караульного – и мост начал опускаться. Долго и с ужасающим скрипом, в конце он с грохотом упал на землю.
- Да уж, как-то не продумано у вас все.
С этими словами Лавена ступила на мост. И уже через пару секунд ощутила негативное магическое воздействие. Кто-то явно стремился пролезть к ней в голову… Кто-то сильный и могущественный. Но Нансен хорошо научила ее ставить блок.
Ее мысли о том, кто же такой силы ожидает ее в родном замке, были прерваны почти что криком:
- Лавена, ты приехала!
Навстречу с распростертыми объятиями мчался главный советник ее отца. Хотя понятие «мчался» мало было применимо к этому низкому и толстенькому человечку. Улыбка же его сияла как луч света, отраженный в чистом стакане.
- Советник, рада видеть! – Лавена улыбнулась ему почти что искренне. Она разговаривала с ним буквально пару раз, но даже за эти недолгие минуты было понятно: перед ней хороший человек. Справедливый и открытый, что совсем уж удивительные качества для советника короля. Может, именно поэтому отец и прислушивался больше всего именно к Мерло? Это ей еще предстоит узнать.
- Не стоит так официально, - тот улыбнулся в ответ. – Надеюсь, мне скоро придется тебя звать «Ваше превосходительство», как у нас принято.
- Даже не знаю, обрадуюсь я этому или нет… - задумчиво проговорила Лавена.
- Понимаю, у Нансен тебе наверняка было хорошо, правда? – Следующие несколько минут, пока они пересекали мост и входили в просторный зал, Марло рассказывал о том, как в молодости приударял за Нансен, какой та была могущественной придворной ведьмой и как много хорошего сделала для замка и крестьян. Лавена с удовольствием слушала рассказы о наставнице. Удивительно, ведь она никогда не думала о Нансен как о молодой женщине, словно та родилась уже старушкой. А теперь оказывается, что она жила в замке, кружила головы мужчинам и ходила на балы, занималась делами целого королевства! Лавене казалось, что та всегда жила в маленьком домике в лесу. Интересно, каково ей было перебираться из богатых покоев в лес?
Хотя Лавена и сама это знала… Она была рада перебраться из родного дома. Но ведь для Нансен пребывание здесь не было столь ужасным, ее не запирали и не заставляли сидеть днями в комнате, отрывая от дел и забав. Лавене ведь даже поговорить было не с кем! Так что она была рада выбраться. Поразительно, но за столько лет девушке и в голову не пришло спросить у наставницы про ее прошлое. Это удивительно грустно…
- А может быть, мы и Нансен перевезем сюда? – Спросила она Марло.
- Это плохая идея. Нансен и твоя мать, они… Как бы это сказать… Не очень ладят. Собственно, по этой причине Нансен и пришлось покинуть дворец. Король слишком любил свою жену, потому ни в чем не мог ей отказать.
С этими словами Марло многозначительно посмотрел на Лавену и та поняла – он знает. Он в курсе того, что их королева – ведьма. И, по всей видимости, того, по какой причине в их королевстве обстояли дела именно таким образом. Почему король отослал родную дочь и сильнейшую магичку далеко от себя, в лес.
- Что ж, мой отец безумно любил свою жену, - ответила девушка. Взаимопонимание было достигнуто, а большего говорить вслух, пожалуй, было нельзя. Кто знает, у каких предметов в этом холле были уши? В доме, где обитает ведьма, ничему нельзя доверять. А уж в замке, где королева-ведьма много лет плела свою паутину, нельзя было доверять даже себе.
- Как вы тут живете после смерти отца? – Спросила она, просто чтобы поддержать разговор.
- Весь город замер в ожидании. Все ждут, когда объявят наследника. Нешуточные споры идут вокруг. Как ни крути, о твоем существовании знало не так много людей. Дело отягчается тем, что ты уже совершеннолетняя и потому королева, которую все знают и верят ей, не будет твоей регентшей. Это бы упростило дело. Или, наоборот, осложнило.
- Что ж, придется иметь дело с тем, что есть, правда? – Лавена постаралась ободряюще улыбнуться.
- Верно, - Марло в ответ также расплылся в улыбке. Лавена только сейчас поняла, как сильно скучала по этому всему, каким бы странным это ни казалось.Они подошли к лестнице, по перилам которой она когда-то каталась. Воспоминание это вызвало у девушки улыбку. Что ж, благодаря няне все действительно было не так уж плохо.
- Где сейчас королева? – Спросила она.
- Она на приеме у герцогини, ее давней подруги, с каким-то трудновыговариваемым именем. Вместе со своим новым фаворитом. Точнее, старым, но показать всему миру открыто она его смогла только сейчас, после смерти твоего отца, разумеется. Его-то она и хочет посадить на трон вместо тебя. И продолжать править всеми.
- Но кто этот?..
Договорить Марло не дал, громко перебив:
- Что-то мы заболтались, а ты после долгой дороги, правда же? Сейчас подойдет Марша и проводит тебя в твою новую комнату. Или ты хочешь занять свою старую детскую?
- Нет, возвращаться в эту клетку мне точно не хочется. Я и так там насиделась в свое время. Лучше поживу где-нибудь еще, желательно подальше от комнаты королевы. Могу расположиться даже в саду!
- О нет, это не требуется! – Рассмеялся Марло. – Замок велик, Вы сами знаете, что тут можно спрятать кого угодно от кого угодно на сколько угодно времени.
Он подмигнул и скрылся за ближайшей дверью, откуда сразу же, будто бы стояла и ждала приглашения, вошла, по всей видимости, Марша. Представляла она собой типичную кухарку с большими красными руками, громким голосом, который сразу же заставил девушку вздрогнуть:
- Добро пожаловать, принцесса! Рада видеть!
- Спасибо. – Просто ответила Лавена, не зная, что еще можно сказать незнакомому человеку на такое приветствие.
- Проследуйте за мной. Устали, проголодались? Слышала, путь был неблизкий.
- Пожалуй, и устала, и проголодалась.
От всех навалившихся эмоций она совсем не подумала о том, что действительно целый день ничего не ела, кроме раннего завтрака с Аскель. Где-то теперь она? Лавена надеялась, что у эльфийки все сложится хорошо, и она сможет служить в королевских войсках. Может, если Лавена станет королевой, то она сможет сама выбрать личную охрану?
Хотя, наверняка сами правители такие решения не принимают, у них есть для этого разные начальники охран, казначеи для того, чтобы считать королевские деньги, и тому подобные разные люди, существующие для облегчения жизни тех, кто «у руля», то есть на троне.
Будут ли давать ей хотя бы немного право голоса?
- И зачем я об этом думаю? – Случайно вслух пробормотала она.
- О чем? – Марша тут же остановилась, оглядываясь на девушку.
- Да это я так, мысли вслух… Не обращайте, пожалуйста, внимание.
- Не могу, такая уж у меня работа. Господин Марло меня специально поставил к Вам, королевна, для того, чтобы за всем следить.
- Ооо, - только и смогла протянуть Лавена. Интересно, следить эта женщина будет за ее безопасностью или за ней самой, чтобы не вытворила чего-нибудь эдакого? Но если бы Марше поручили следить за ней самой, то эта женщина не призналась бы ей так легко? Ох, как же это все сложно.
Марша же вела ее по таким коридорам, где Лавена никогда не бывала в детстве. Замок был, кажется, действительно намного больше, чем она думала, и большая часть ее оставалась для девушки загадкой. Оно и к лучшему – так меньше будет напоминать об одиноком детстве. В девушке боролись две сущности – одна хотела вернуться к некоторым счастливым моментам, которые все же были тогда, другая же старалась все забыть и помнить только о той жизни, что была с Нансен. А уж о матери думать совсем не хотелось.
Коридоры привели ее к неприметной двери. Эта дверь, как отметила Лавена, была одна во всем этом не самом коротком коридоре. Видимо, соседей у нее не будет. Оно и к лучшему.
- Это Ваши покои, королевна. Заходите, располагайтесь, а я пока распоряжусь по поводу ужина для Вас.
- Спасибо!
Марша утопала обратно, откуда пришла, а Лавена подумала, что ни за что не сможет найти дорогу обратно, если захочет отсюда выбраться. Хотя… Колдовство бы помогло отыскать след Марши.
Немного успокоившись, Лавена открыла дверь комнаты и вошла. Ее ждали по-настоящему королевские покои. Прямо перед глазами была просторная гостиная-библиотека с внушительной коллекцией книг, мягкими диванами и столом. Все было устлано пушистыми коврами. Слева была дверь и, подойдя и заглянув, Лавена обнаружила спальню, не такую большую, как гостиную, но очень уютную.
Что еще может пожелать ведьма после такой долгой и сложной дороги?
Книга и отдых, да еще еда – все, что ей нужно. Последняя не заставила себя ждать – прошло около получаса, дверь отворилась, и вошла Марша с большим подносом, а на нем… Даже на расстоянии до Лавены донеслись соблазнительные запахи жареного на огне мяса, свежего лука… Еды было много, хлеб был свежий, а завершал этот пир богов большой кувшин с вином.
- Спасибо! – Лавена искренне улыбнулась и попыталась не наброситься на еду сразу же, чтобы сохранить хоть какое-то подобие вежливости.
- Приятного аппетита! Королева желает позавтракать с Вами. Утром я приду, чтобы Вас проводить. До этого же времени не беспокойтесь – почти никто не знает, что вы здесь. Только доверенные лица. Я должна признаться кое в чем Вам, королевна.
- В чем же?
- Боюсь, Вы наша единственная надежда на мир в королевстве.
С этими словами она покинула комнату, оставив Лавену в раздумьях касательно своей дальнейшей судьбы. Действительно, слишком большая ответственность. Но эти мысли были вытеснены божественным запахом мяса, которое только и ждало своего момента.
Удобно расположившись на диване в окружении подушек и прихватив с собой первый попавшийся том, девушка устроилась на подушках. Книга у нее на столе оказалось старинным сборником сказок и преданий их королевства. Была она написана задолго до рождения Лавены и переплетена вручную, а краски в ней были такими качественными, что до сих пор резали глаз своей яркостью. Книга была детской, но Лавене это даже нравилось.
Она любила сказки с самого детства, потому что книги были самыми интересными из ее игрушек, а читать она научилась очень рано. Конечно, со временем поняла, что принцы совсем не такие благородные, как кажется, а в беде себя спасать нужно самой.
Но разве это плохо? Принцессы в книгах полностью зависят то от отца, то от дракона, то от ведьмы. После, как предполагает сложившийся жизненный уклад, будет зависеть от мужа-принца, и тогда ее роль будет заключаться в рождении новых маленьких принцев, один из которых будет впоследствии новым королем и возьмет в жены другую принцессу… И так по кругу. Не самая завидная участь?
Лавена предпочла бы все в жизни решать самой. Ну да ладно… Такие мысли уже давно гнездились в ее голове. Чтобы отвлечься, девушка погрузилась в чтение первой сказки, параллельно обедая и запивая все это вкуснейшим вином. Как ни странно, этой сказки она не помнила, хотя перечитала, кажется, всю библиотеку дворца, да еще и в городе старалась найти все, что угодно. Но что делать – все знания на свете познать невозможно.
История начиналась довольно банально – принцессу похитила злая колдунья и старалась сделать ее своей помощницей. Непонятно было, зачем колдунье понадобилась принцесса, но король, как водится, обещал руку принцессы тому, кто сможет ее спасти. И королевский трон после его смерти. Понятное дело, что саму принцессу никто ни о чем не спрашивал. Забавно было то, что этой принцессе понравилась жизнь с колдуньей, и она начала заколдовывать всех рыцарей, которые пытались спасти ее. Так и осталась та в мрачном готическом замке, после чего заняла место колдуньи и вышла замуж также за колдуна.
На этом сказка и заканчивалась. Хорошая, надо сказать. Про свободу выбора как раз сказка. И про то, что каждый может быть тем, кем захочет.
Еда закончилась быстро и незаметно, кувшин с вином также опустел, так что девушке не оставалось ничего другого, кроме как пойти спасть. Да и, честно говоря, стоило выспаться –впереди ее ждала встреча с матушкой, той еще злобной ведьмой… Хотя при всех она вряд ли осмелится нанести дочери какой-то вред, опасаться все же стоило. Эта женщина думала только о себе.