Появлению пчеловодства предшествовал длительный период охоты людей за медом диких пчел. Наскальный рисунок, датируемый 5-м тысячелетием до н. э. (по мнению других исследователей, — 10-м и даже 15-м тысячелетием до н. э.), который был найден в Аранской пещере в Испании, изображает сцену извлечения меда из гнезда диких пчел, живущих в расщелине скалы. В Альтамире (на севере этой же страны) обнаружены археологические доказательства того, что в этой местности охотились за медом диких пчел значительно раньше. Безусловно, что охота за медом диких пчел была распространена и у древних славян. Однако конкретные данные о времени ее возникновения и прекращения отсутствуют.
По мнению некоторых исследователей, рисунки, добытые в результате археологических раскопок в Турции и датируемые 8-м тысячелетием до н. э. позволяют предполагать, что здесь уже существовало пчеловодство. Рисунки 5—6-тысячелетней давности, изображающие целые сцены на пчеловодческие сюжеты, говорят о том, что уже в древнем Египте пчеловодство представляло собой такую же отрасль хозяйства, как и другие, а кочевка пасек была обычным явлением. Пасеки кочевали вверх и вниз то Нилу на специальных плотах в соответствии со сроками цветения медоносов на разных географических широтах.
Такие источники, как Библия и Талмуд, а также археологические находки свидетельствуют о том, что в период за 2—3 тыс. лет до н. э. хорошо развитое пчеловодство существовало в Вавилоне, Палестине, Ассирии, на Крите и в других очагах древней цивилизации.
В Древней Греции, по свидетельству Гомера (около 900 лет до н. э.), мед широко применялся в пищу, а во времена Гиппократа (463—352 гг. до н. э.) — и для лечения целого ряда заболеваний. В I в. до н. э. в Древнем Риме и на Сицилии существовали крупные пчеловодческие хозяйства с высокоразвитой по тем временам технологией производства меда. Были известны примитивные ульи (цилиндрические керамические, из обрезков дуплистых древесных стволов, плетенные из прутьев, ящичные и др.), примитивные дымари, противороевые приемы, кочевки пчел вьюком на животных и парусными кораблями по морю, способы борьбы с некоторыми болезнями пчел и т. д.
Выдающиеся деятели культуры Древней Греции — Аристотель, Анаксагор, Ксенофонт, Диаскорид, Феофаст, Аристомах, а также Древнего Рима — Варрон, Вергилий, Плиний Старший, Коллумела и целый ряд других в своих трудах уделяли большое внимание биологии медоносной пчелы, приемам ухода за пчелами, лекарственным свойствам меда и других продуктов пчеловодства и т. д.
О том, насколько важную роль играло пчеловодство в жизни человечества в те далекие времена, говорит и история законодательства: законы Хамурата, изданные у хеттов около 1800 г. до н. э., законы Солона (640—558 гг. до н. э.) и др.
В Талмуде, священной книге евреев, содержатся первые, четко сформулированные законоположения о пчеловодстве (минимальное расстояние пасеки от населенного пункта, права пчеловода на собственный рой, привившийся на чужом участке и т. д.).
У восточных славян пчеловодство, как отрасль сельского хозяйства, возникло в форме бортничества, судя по всему, еще до начала нашей эры. Есть предположения, что бортничество возникло еще до перехода наших предков к земледелию, т. е. до изобретения сохи и плуга (в начале железного века). В пользу этой гипотезы говорит найденная на территории Польши борть, которую относят, примерно, к I в. н. э. Если принять во внимание, что начало земледелия на территории, занятой современной Белоруссией, относится, примерно, к I в. н. э., то можно считать, по крайней мере, условно, что к этому времени как здесь, так и на территориях, где потом образовались Киевское и Новгородское княжества, уже существовало бортничество.
Геродот сообщал в V в. до н. э., что у скифов, живших на территории, где затем образовалась Русь, имелось чрезвычайно много пчел. Это позволяло вести обширную внешнюю торговлю медом и воском. К сожалению, автор не оставил указаний относительно того, были ли эти продукты получены в результате охоты за дикими пчелами или от бортевых пчел. Тем не менее достоверно известно, что мордовские племена в 4—7 в. н. э. занимались бортничеством и экспортировали в Волжскую Болгарию большое количество меда и воска. По данным Киево-Печерской летописи (945 г.), в Киевской Руси в IX—XV вв. бортничество было развито настолько сильно, что она в чрезвычайно больших количествах экспортировала мед и воск в Центральную и Западную Европу, Византию, восточные страны, Золотую Орду.
По свидетельству историков, летописцев и путешественников, в Киевской Руси наряду с бортничеством уже в XI в. получает довольно широкое распространение и пасечное пчеловодство, основывающееся на содержании пчел в колодах и дуплянках.
Бортническое пчеловодство было развито у поляков, немцев, прибалтийских народов, башкир, волжских татар, чувашей, марийцев, удмуртов и других угро-финских народов.
Законодательство, начиная с «Русской правды» Ярослава Мудрого (1016) до судебника Ивана Грозного (1550) и даже до указов русских царей Алексея Михайловича (1649) и Федора Алексеевича (1654, 1663), уделяло большое внимание охране бортнического пчеловодства, его интересов, регламентации правового статуса отрасли и т. д.
Люди тысячи лет назад поняли, что пчелы очень полезные насекомые и начали попытки одомашнивания их.
