Двадцатого февраля, в одиннадцать часов двадцать четыре минуты по московскому времени от поверхности стартового стола космодрома «Плесецк» оторвалась ракета-носитель «Союз» с космическим спутником «Меридиан-М» на борту. Разгонный блок «Фрегат-М» вместе со спутником отделился от ракеты на опорной орбите спустя десять минут полета. В течение нескольких часов «Фрегат» выводил «Меридиан» на заданную орбиту с необходимой точностью, после чего отделил его в заданном направлении. Разгонный блок уведут с орбиты спутника на орбиту захоронения, а «Меридиан» останется в одиночестве расправлять крылья, то есть элементы конструкции. Космический аппарат возьмут на управление в космическом центре имени Титова, а в эфире прозвучит стандартное: «старт ракеты в штатном режиме», «осуществляли контроль полета», «системы функционируют нормально» и т. д.
Когда надежда только на интеллект машины
Первоначально запуск планировали на двадцать четвертое января, но его пришлось перенести из-за проблем с кабельными сетями третьей ступени. Для выявления причин неполадок ракету сняли со стартового стола и возвратили в монтажный корпус. В результате решили не рисковать и доставили в «Плесецк» новую третью ступень.
Двадцатого марта все получилось. «Союз» улетел, но… чуть не вернулся. И ведь причина чуть-ли не комедийная. Военный боевой расчет, который проводил пуск, во время заправки, проводившейся непосредственно перед стартом, не долил топливо в третью ступень ракеты-носителя. В результате вся операция чуть не закончилась аварией, поскольку третья ступень не доработала несколько секунд «из-за преждевременного окончания топлива». А это значит, что аппарат не успел набрать расчетную высоту и скорость.
Ситуацию спасал «Фрегат». Разгонный блок, оснащенный интеллектуальной системой управления, благодаря запасам топлива на своем борту вытягивал спутник там, где просто закончилось выделенное боевым расчетом топливо. Что называется, колонку сменили, а привычки остались.
Разработан и производится разгонный блок «Фрегат» в АО «Научно-производственном объединении имени С. А. Лавочкина» — предприятии российской ракетно-космической промышленности.
А что же спутник? А «Меридиан» развернул две трех-секционные солнечные панели, три крупногабаритные антенны и планирует провести ближайшие семь лет на высокоэллиптической орбите на ответственном боевом посту по обеспечению связью кораблей и самолетов в районе Северного морского пути.
