Пожары, бушевавшие в Австралии с августа 2019 до марта 2020 года называют самыми разрушительными за всю историю наблюдений.
Еще свежи в памяти очевидцев тревожные картины yшедшего лета – оранжевое небо, пахнyщий гарью ветер, длинные автомобильные пробки, медленно ползyщие на относительно безопасный северо-запад.
Еще подсчитывают биологи и экономисты yщерб, нанесенный стихийным бедствием, но приблизительная картина ясна.
Погибли более 30 человек и миллиард (!) животных. Сгорело 18 млн. гектаров леса и 2 тыс. домов, на восстановление экосистемы континента понадобится сто лет.
Австралийские пожарные, в распоряжении которых мощная техника, превосходная связь, современные средства пожаротушения, не жалели сил, но чтобы справиться с огнем им понадобилась помощь целой армии добровольцев, насчитывавшей более 70 тыс. человек.
Одной из волонтерских бригад начала XX века и посвящен наш рассказ.
Междy Сиднеем и Брисбеном
Армидейл, небольшой город в Новом Южном Уэльсе, на полпути между Сиднеем и Брисбеном, мирно раскинулся на пологом склоне холма. Он встречает путешественника мягким субтропическим климатом и прекрасными видами. Глядя на ласковый зимний пейзаж, сложно поверить, что это одно из самых пожароопасных мест на планете.
Лабиринт тихих улиц выводит к уютной гостинице. На стене – огромный портрет молодой женщины в треугольной шляпе, из-под которой выбиваются несколько непослушных завитков.
История, которую непременно услышат постояльцы, произошла больше ста лет назад, но отблески недавних пожаров выхватили из темноты забвения отважные лица ее героев.
Капитанская дочка
Капитан Вебб (это его дочь изображена на мурале) в начале ХХ века возглавлял пожарную службу Армидейла. Он служил верой и правдой, но пожары случались часто, людей не хватало и капитан задумал создать небывалое – женскую пожарную бригаду!
Вебб приехал в Австралию из Англии. В то время в британских женских пансионах девиц в обязательном порядке обучали технике пожаротушения. Вероятно, этот факт и натолкнул его на мысль, смелую даже по нынешним временам.
В свою затею капитан вложил всю душу. Он лично тренировал подопечных, разрабатывал для них униформу и даже писал об их подвигах в местной газете.
С тех времен осталось несколько уникальных фотографий, хранящих лица отважных дам. Чтобы получить разрешение на их публикацию, мы связались с Архивом Университета Новой Англии, которому старинные фотографии были переданы семьей Вебб.
«Мы в Австралии очень гордимся деятельностью волонтерских пожарных бригад» – написали сотрудники Архива в своем письме. Это же чувство заставило художницу Cару Хиггенс посвятить Минни Вебб свою самую большую работу.
Огненные амазонки
Итак первая в истории пожарная бригада, состоящая исключительно из женщин, была сформирована в Армидейле в 1901 году. Ее возглавила дочь капитана Минни Вебб (Minnie Webb).
Их называли амазонками, они работали на добровольных началах, но справлялись с огнем не хуже мужчин, получавших зарплату. Несколько лет в городе параллельно работали мужская и женская пожарные бригады. Дети капитана служили в обеих. Вместе они были сильнее огня!
Капитан опередил свой век. Несмотря на впечатляющие успехи, женские пожарные бригады не прижились на континенте. Амазонки проработали всего четыре года, и в 1905 году были распущены.
Но дело семьи Вебб живет. Каждый год, когда приходит весна, на добровольную огненную вахту заступают десятки тысяч мужчин и женщин – надежных и скромных хранителей огнеопасного континента.