На этой картине изображена группа крестьян, которая собралась в большом сарае. Мужчины окружили мальчика в красной рубашке, который что-то читает с листа. Взгляды героев картины полны внимания и сосредоточенности. Что же так их заинтересовало?
Грамотный деревенский мальчик зачитывает Манифест об отмене крепостного права, который был издан в 1861 году и стал одни из самых значимых событий российской истории. Реформа делала крестьян свободными, формально покончив с рабством и дав бывшим крепостным возможность самостоятельно распоряжаться своей жизнью и имуществом.
Это новость, конечно, не могла не радовать крестьян, поскольку до этого момента, они и за людей-то не считались, а были лишь имуществом барина.
Движение в сторону реформы началось ещё при Павле I, было продолжено относительно либеральным Александром I и даже крайне консервативным Николаем I, которые вводили различные меры по ограничению крепостного права. Но окончательно вопрос решился только в 1861-м году.
Несмотря на хорошие новости, особой радости в глазах крестьян не видно. Наоборот, их лица напряжены и насторожены. Они ещё не до конца верят в свою свободу и ищут подвоха, который запрятан в реформе.
На самом деле, подвох состоял в том, что свободным крестьянам надо было где-то работать, чтобы прокормить себя и свою семью. Для этого нужна была земля, которая по-прежнему принадлежала помещику.
Крестьянину полагался лишь небольшой надел, за который он должен был платить барину оброк в течение 49 лет или «отбывать барщину», то есть работать на своего бывшего хозяина. Во всём этом приятного было мало, поскольку таким образом крестьянин оставался зависимым от барина ещё долгое время.
Документ на картине читает маленький мальчик, что говорит неграмотности подавляющего большинства взрослого крестьянского населения. Мальчик мог научиться читать в церковно-приходской школе или же ему повезло с барином, который мог организовать обучение детей.
Картина «Чтение положения 19 февраля 1861 года» была высоко оценена критиками и остальными художниками.
«Признаюсь,– писал один из критиков, – мне не удавалось видеть (после «Бурлаков» г. Репина) ни на одной картине столь типичных, безыскусственно-правдивых, точно живых, истинно мужицких лиц».
В настоящее время картина принадлежит собранию Государственной Третьяковской галереи и пользуется большой популярностью у туристов.