Джоан Бенуа Самуэльсон родилась 16 мая 1957 года в городе Кейл-Элизабет (штат Мэн). Бегом занялась, чтобы восстановиться после перелома ноги, полученного при катании на горных лыжах. В средней школе Джоан увлекалась и игровыми видами спорта — теннисом, баскетболом, хоккеем на траве, но в колледже сосредоточилась на беге, и уже в 1979-м выиграла Бостонский марафон, улучшив рекорд трассы на 8 минут — 2:35:15.
Никому не известная 21-летняя студентка мгновенно стала знаменитой. Но интервью, фотосессии и предложения сниматься в кино Бенуа только раздражали: «Я ненавидела публичность так сильно, что всерьез думала о том, чтобы бросить бег».
К счастью, этого не случилось даже после операции на ахилловых сухожилиях. Уже спустя два дня после выхода из больницы Джоан крутила педали велосипеда, а полностью восстановившись, стала только сильнее. Осенью 1982-го она выиграла марафон в Юджине с третьим лучшим женским временем в мире (2:26:11), а весной 1983-го разгромила всех соперниц в Бостоне с результатом 2:22:43.
Накануне этого забега Бенуа узнала, что днем ранее Грете Вайтц установила мировой рекорд в Лондоне (2:25:28). Время норвежки оказалось улучшено более чем на две минуты. Эта победа Джоан считается одним из величайших марафонских выступлений всех времен, хотя мировые рекорды в Бостоне не ратифицируются ИААФ.
После впечатляющего триумфа пришло очередное испытание. Готовясь к отборочным соревнованиям к Олимпиаде-1984 в Лос-Анджелесе, где впервые в истории Игр должен был состояться женский марафон, Джоан повредила колено. Но всего через 17 дней после артроскопической операции она выиграла этот забег (2:31:04). Еще через три месяца Бенуа стала олимпийской чемпионкой (2:24:52), опередив на полторы минуты Грете Вайтц и на две — Розу Моту. Несмотря на августовскую жару, Джоан ушла в отрыв уже на 3 миле и удержала лидерство до финиша.
В 1985-м в Лондоне мировой рекордсменкой стала норвежка Ингрид Кристиансен (2:21:06). Победить ее в том же году в Чикаго стало для Бенуа очередным вызовом. Ее время 2:21:21 — рекорд США более чем на 20 следующих лет, а сейчас это пятый результат среди американских женщин за всю историю.
Завершив карьеру на высшем уровне, Джоан продолжила соревноваться и бить рекорды среди спортсменов своего возраста. В 53 года она пробежала за 2:47:50 в Чикаго, два года спустя показала лучший результат для возрастной группы 55-59 лет в Бостоне — 2:50:29.
В 2018 году в Чикаго 61-летняя Бенуа пыталась выбежать из 3:01:30, чтобы стать мировой рекордсменкой в группе 60-64, но не получилось — 3:12:13. Финишировала она при этом сразу за своей дочерью Эбби Самуэльсон.
Бостон-2019 был для Джоан особым. Спустя 40 лет после своей легендарной победы она собралась пробежать здесь на 40 минут медленнее, то есть примерно за 3:15, но перевыполнила план на 11 минут, уложившись в 3:04:00, и сказала, что абсолютно счастлива.
Сейчас Джоан живет в Фрипорте (штат Мэн), тренирует, мотивирует, комментирует. Спортивный комплекс местной средней школы называется Joan Benoit Samuelson Track and Field. Но в спорте у нее есть еще одна незавершенная история — Бенуа мечтает пробежать все шесть мейджоров. Пока она соревновалась только в Нью-Йорке, Бостоне и Чикаго. Продолжение следует.