В скальной породе на севере Китая группа ученых нашла, вероятно, самое древнее из известных ископаемых останков зеленых растений – крохотную водоросль размером с рисовое зернышко, устилавшую морское дно миллиард лет назад.
Proterocladus antiquus, имевший многочисленные тонкие ветви и крепившийся ко дну с помощью корнеобразной структуры, на первый взгляд кажется крошечным. Однако этот вид зеленой водоросли был одним из самых больших организмов своего времени, ведь рядом с ним обитали преимущественно бактерии и другие микробы. При помощи фотосинтеза Proterocladus превращал энергию солнечного света в химическую и производил кислород.
«Proterocladus antiquus – близкий родственник предков всех современных зеленых растений», – говорит Цинь Тан, палеобиолог из Вирджинского Политехнического института, обнаруживший ископаемые останки водоросли в китайской провинции Ляонин.
Примерно 2 миллиарда лет назад на планете случился эволюционный скачок, позволивший появиться первым членам семейства эукариотов, к которому сегодня относятся грибы, растения и животных. Первые растения были одноклеточными организмами, а появление многоклеточных растений, таких как Proterocladus , имело решающее значение для эволюции, способствовавшей «восстанию» растений, которые затем заселили весь мир. При этом растения – не первые, кто практикует фотосинтез: свой клеточный аппарат, позволяющий производить фотосинтез, они унаследовали от предков цианобактерий.
Proterocladus на 200 миллионов лет старше, чем другая зеленая водоросль, ископаемые останки которой были найдены ранее. Один из ее современных родственников – вид съедобной водоросли, известной как морской салат. До сих пор остается спорным вопрос, существуют ли ископаемые останки более древних одноклеточных водорослей.