После распада Римской империи и захвата ее территории варварскими племенами в Европе на несколько веков наступил период Темных веков. Произошел упадок во всех сферах жизни и, в том числе, в архитектуре. Пышные и гармоничные постройки античности постепенно исчезали, разрушались. Европа покрывалась каменными замками и монастырями, выполнявшими ту же функцию, что и крепости. Развитие религиозного мировоззрения в этот период порождает Романский стиль. Соборы данного направления архитектуры ничем не уступали небольшим крепостям. Толстые стены, скудный декор, массивные башни.
Начиная с XII в. социально-экономическое развитие Европы выходит на новый уровень и это способствует трансформации романского стиля в готический. Соборы этого направления отличались более утонченной структурой возведения. Обогатились декор и интерьер. Фасады соборов стали казаться невесомыми, благодаря многочисленным витражам, колоннадам и башням с многочисленными "пустыми" арками. Все эти элементы декора придавали архитектуре свойство некой "хрупкости", возвышающейся все выше к небу (пламенеющая готика).
Однако, с наступлением эпохи Нового времени и повторного открытия ценностей античного времени, отношение деятелей культуры к архитектуре средневековья резко изменилось. Итальянский художник и писатель эпохи Возрождения Джорджо Вазари писал про готику: "Манера эта была изобретена готами, ибо после того, как были разрушены древние постройки и войны погубили архитекторов, то оставшиеся в живых стали строить в этой манере, выводя своды на стрельчатых арках и заполняя всю Италию черт знает какими сооружениями...Упаси боже любую страну от одной мысли о работах подобного рода, столь бесформенных по сравнению с красотой наших построек, что и не заслуживают того, чтобы говорить о них больше, чем сказано.
Джорджо Вазари был не единственным, кто так отзывался о готике. Его отношение скорее выражало общую мысль западно-европейцев на протяжении с XVI - XIX вв, когда в архитектуру вернулись классические ордера и другие элементы архитектуры античного мира.
Только с конца XVIII – начала XIX века в Европе снова начинают смотреть на готическую архитектуру с интересом. С зарождением в обществе рубежа веков романтизма — нового художественного стиля, многие романтики — историки и художники — начинают относиться к Средневековью иначе. Первым, кто стал писать о готических соборах с восхищением, был французский историк Рене Шатобриан. В своем трактате «Гений христианства» он пишет о готических храмах: «Сколько ни строй изящных и светлых храмов в греческом стиле, сколько ни собирай добрый народ Людовика Святого, дабы приучить его поклоняться метафизическому богу, он все равно будет тосковать по соборам Парижской и Реймской Богоматери…». Промышленный прогресс, слом старых порядков мироустройства вводил народ Западной Европы в XIX в. в некую тоску по прошлому. Все менялось: положение в обществе различных слоев населения, общественная мысль, переход от коллективной мысли к индивидуальной. Мир стремительно расширялся, росло производство. В этом огромном, бурлящем мире человек стал теряться и чувствовать себя одиноким на фоне всего происходящего. Именно поэтому он стал чаще обращаться к Богу. Религия вновь взяла верх и заново открыла готические соборы миру.
Разворачивается активное изучение архитектуры средневековья. Разгорается спор между Германией и Францией за право считаться родиной готической архитектуры. Долгие годы считалось, что таковой является Германия, но затем веское слово сказали такие крупные деятели культуры, как писатель Виктор Гюго и архитектор-реставратор Э.Э. Виолле-ле-Дюк, которые убедительно обосновали вывод о том, что готическая архитектура зародилась на Севере Франции, в сердце страны, Иль-де-Франсе.
В знаменитом романе Виктора Гюго «Собор Парижской Богоматери», вышедшем в 1831 году и имевшем шумный успех, готический собор является не просто живописным фоном разворачивающихся событий, а главным героем романа — олицетворением таинственной эпохи средневековья, привлекавшей воображение великих художников эпохи романтизма.В дальнейшем интерес к изучению готики в Европе а, начиная с XX века, и в России продолжает развиваться.