Коллежский советник Павел Иванович Чичиков приезжает небольшой губернский город NN. Он посещает многих представителей городка: от слуги в трактире, до инспектора больницы, от помещиков, к губернаторам, и со всеми он общается вежливо. Чичикова интересно всё: Их зарплаты, расходы, кто чем болеет в городе и всё в таком духе. О самом Чичикове, представителем власти, известно не многое. Он пережил довольно много событий за свою жизнь, был за правду в жизни и в быту. Нажил много неприятелей, которые претендовали на его смерть, в прочем это были все отрывочные и туманные знания людей, с которыми он общался, но это не мешает ему подружиться с Собакевичем, и Маниловым, известными помещиками. Чичикова зовут на балы, званные ужины, и стол ему приходится делить с губернатором и полицмейстером, а так же навещает не самых последних лиц в городе. Вскоре, проехав 30 вёрст, он приезжает в Маниловку, загородное поместье богача Манилова. Манилов был пухлым, с ничем не примечательной внешностью, и со своими странностями. Манилов сравнивал приезд Чичикова с майским днём, и приглашает Павла Ивановича стол. Отведав ужина с семьёй Манилова, Чичиков признаётся, что приехал за мёртвыми душами, теми кто умер, но утверждён в бумагах. Манилов мешкаясь, но осознавая выгодность сделки, продаёт ему их. На следующий день, он отправляется к Собакевичу абсолютно с той же целью: мёртвыми душами. Кучер Селифан после бесед с Чичиковым и любимыми конями, пропускает нужный поворот до имения Собакевича, и Чичиков падает в грязь. Уже темнело, и чтобы не провести ночь на улице, заходит к Настасье Петровне Коробочкиной. Она была ещё одной помещицей с тяжёлым и вредным характером, но и у неё предприимчивый Чичиков решает купить душ, та соглашается, но жалеет лишь о том, что продала их так дёшево. Следующим Чичиков встречает Ноздрёва, он возвращается с ярмарки со своим зятем. Оказывается там он проиграл всё, включая цепочки и часы. Чичиков думает что этот простофиля, любитель азартных игр, продаст ему душ, чуть ли не за даром. За обедом он отказывает Чичикову в продаже душ, но предлагает сыграть на них в карты. Чичиков отказывается, но всё же они решают что сделка состоится, это были шашки, в которых Ноздрёв хитрит, Чичиков оставляет своего оппонента, и продолжает путь к Собакевичу, переодически посматривая на барышню 16 лет, и рассуждая о семейной жизни. Он взял её с собой когда ехал от помещицы Коробочкиной. Собакевич был человек основательный и во всём искал выгоду. Чичикова удивило то, что Собакевич предложил ему продать Чичикову мертвые души, до того, как это сделает Чичиков. Странность этого фактора его не пугает, а вот цена волнует... Собакевич рассказывает плюсы каждого крестьянина, не смотря на то, что они уже умерли, но всё же за каждого, он получает задаток. Чичиков продолжает путь и отправляется к Плюшкину, которого сперва принимает за нищего. Ранее в его имении кипела жизнь, а теперь он стал зажатым и не общительным, но предложение Чичикова принимает, и даже предлагает отведать чая с сухарями. Объезд территории городка NN завершён, Чичикову остаётся подсчитать купленных душ, и оформить бумаги в городской палате.Он заявляет что купил крестьян на вывод в Херсонскую губернию вместе с председателем он обсуждает сильные стороны работников, а если председателю кажется что кто-то из них умер, то все уверяют его, что все живы здоровы и ещё здоровее чем были раньше. И рассказывают истории из быта умерших душ. Закрепляет сделку отец и благотворитель в городе-полицмейстер. Выпив шампанского все гости уговаривают Чичикова остаться здесь, в городе и присмотреть невесту. Теперь о Чичикове говорит весь город. Что он стал миллионщиком. Он получает послания, и лучшие дамы бала, заслуживают его внимания, но его разум затмевает жена губернатора, и его дочь, эта та самая 16-и летняя барышня, которой он любовался всю дорогу. Но так как он не уделял дамам внимания, он попадает в немилость. Так же на бал приезжает пьяный Ноздрёв, который во весь голос спрашивает его о мёртвых душах. Чичиков смущённый уезжает с бала смущенным и обиженным. Вскоре в город приезжает Коробочкина, ибо она была обеспокоена тем, что дёшево продала душ, встречает подругу, рассказав историю с Чичиковым ей, она делает эту историю городской новостью. Теперь все её обсуждают, и приписывают к делу левые ассигнации, и другие криминальные события. У народа возникает вопрос: «Кто же она такой?», народ ничего не знает о нём, и даже говорят что это переодетый Наполеон Банопарт. Люди пытаются поговорить с помещиками о Чичикове, но всё рассказы только путают народ. Всех рассказов не выдерживает прокурор, и умирает. Чичиков заболел и болеет в своём гостиничном номере, и удивляется что его никто не посещает, выздоровев, отправляется к губернатору, но там его не принимают, Чичиков решает уехать из города, и перед отъездом его обсуждает весь город. На таможне он попался, прогорел, но обошёл суд уйдя с должности. Вскоре у него появилась идея, ездить по России и покупать мёртвых душ, закладывать их в казну, и купить себе деревеньку и зажить безбедно.
