Джон Уильям Уотерхаус родился в Риме, но его семья вернулась в Великобританию, еще когда он был ребенком. Симбиоз классической мифологии с романтизмом викторианской Англии и стал отличительной чертой творчества художника, которая обеспечила ему популярность у современников и бессмертие в веках. "Маленькая сирена" – прекрасный образец творческого подхода и художественного стиля Уотрехауса.
Это небольшое полотно размером 81 на 53 сантиметра было написано примерно в 1900 году. "Сирена" изображает прекрасную девушку, сидящую на краю утеса. С лирой в руках она смотрит вниз на моряка в воде, который, выжив после кораблекрушения, борется с морем за свою жизнь. Он цепляется за покрытую водорослями скалу, не имея сил вытащить себя из темных воды. Предательские волны и подводные течения угрожают затянуть его под воду, и почти вся его сила уходит. В этот миг он поднимает глаза и удивляется прекрасному видению молодой девушки, сидящей на скале. Ее кожа бела и морские брызги на ее теле блестят подобно жемчугу. Ее губы чуть приоткрыты, и она едва слышно поет.
Эта меланхоличная сцена изображает сирену скорее невинной, чем злой. Если не считать намека на чешую на ее ногах, фигура выглядит скорее человеком, чем монстром, стремящимся погубить моряка. Но мы не знаем, поможет ли она несчастному или навредит. Единственное в чем мы уверены – это в том, что сам моряк очарован зрелищем и уже и думать забыл о постигшем его несчастье и борьбе за свою жизнь. Арфа сирены в форме раковины и жемчужные украшения для волос - идентифицируют ее как одну из сирен. Ее волосы имеют каштановый оттенок, который в девятнадцатом веке стал практически символом роковой женщины. Но в образе этой девушки нет и тени злобы. Она, по-видимому, не сознает вреда, который причинило или способно причинить ее пение, и продолжает перебирать струны арфы, глядя на тонущего внизу моряка, испытывая к нему такое же любопытство, как и он к ней.
Интересно, что «Сирена» по-видимому была задумана в то время, когда Уотерхаус писал картину "Русалка", которая была вдохновлена одноименной поэмой Теннисона . Стихотворение повествует о том, как расположившись на морском берегу, русалка причесывает свои волосы, бесстрастная ко всему, кроме шума волн и блеска луны на ее драгоценностях. Собственно, эту русалку картина Уотерхауса и изображает.
Художник обдумывал различные позы для русалки, о чем свидетельствовала серия набросков маслом и карандашных рисунков. Есть мнение, что один из этих набросков привел к созданию оригинальной композиции, в которой художник сделал очарование русалки еще более мощным за счет включения в композицию одурманенного и беспомощного моряка. Так и появилась «Сирена».
Тревожное напряжение, присутствующее в картинах «Сирена» и «Русалка» позволяют говорить, что для Уотерхауса сирены были тем же олицетворением опасной женственности, которое он впоследствии воплотил в более откровенных образах Цирцеи, Медеи, Ламии и La Belle Dame sans Merci. При этом, что по-настоящему агрессивные женские образы можно найти только на одной картине художника – на полотне «Улисс и сирены», где морские обольстительницы превратились в хищных птиц, нападающих на корабль морехода. Вихревая композиция этой картины практически предполагает шум, насилие, ужас и голод. Тогда как классические картины Уотерхауса скорее фиксируют жуткое и молчаливое напряжение между соблазнительницей и ее поклонником/жертвой.
Сирена была куплена в 1901 году инженером и художником-любителем Джеймсом Грэшемом, основателем фирмы Gresham & Graven (фирма производила тормозное оборудование для железнодорожных и транспортных средств). У магната и коллекционера довольно любопытная жизненная история. Когда он учился в начальной школе в Ньюарке, он сломал ногу и был отправлен в больницу в Линкольне в экипаже. Но экипаж по дороге перевернулся, в результате чего сломанная нога была повреждена вторично и ее пришлось ампутировать выше колена. Впоследствии Грэшем лично спроектировал и собственноручно изготовил протез, который и запатентовал. Деньги от продажи патента инженер и будущий магнат использовал для оплаты своего обучения живописи в Школе искусств Южного Кенсингтона. Живописцем он правда не стал, но познакомился со множеством замечательных художников, которых поддерживал до конца своих дней. Среди многочисленных картин в его коллекции были «Марафон» Лоренса Альма-Тадема, «Пия де Толомеи» Данте Габриэля Россетти, «Грот морских нимф» Эдварда Пойнтера и «Сирена» Уотерхауса. Последняя обошлась своему приобретателю в 450 фунтов стерлингов. Впоследствии картина была несколько раз перепродана и сейчас находится в частной коллекции.
