28 марта 1819 года в Питтсбурге был спущен на воду уникальный пароход для исследования реки Йеллоустон на дальнем западе США. С виду это была обычная самоходная, плоскодонная баржа длиной 75 футов. шириной 13 футов (22,5х3,9 метра) и осадкой 19-30 дюймов. Движение обеспечивал паровой двигатель с рабочим давлением 96 фунтов (128 фунтов предельное давление) на квадратный дюйм, с тремя котлами диаметром 20 дюймов и длиной 15 футов.
Постройкой судна руководил майор Стивен Х. Лонг из Корпуса Топографических инженеров США, глава планируемой экспедиции. Пароход был назван в честь Корпуса инженеров и цели, которую преследовала экспедиция - Western Engineer - Западный инженер.
Исследования планировалось провести вдоль течения реки Миссури от самого устья до впадения в нее реки Йеллустоун. По берегам Миссури жили многочисленные кочевые и полуоседлые индейские племена - омаха, канза, арикара, хидатса, лакота, кроу и др.,многие из которых были очень воинственными. Поэтому Лонг следовал вместе с большим военным контингентом генерала Аткинсона из 1112 человек.
Как отреагируют дикие племена на самоходную лодку и передвижение белых по их землям было не известно. Немногочисленный экипаж парохода (19 человек) часто путешествовал в отрыве от сил генерала Аткинсона и не служил надежной гарантией от нападения, поэтому майор Лонг решил, что лучше в потенциально враждебных индейцев не стрелять, а подавлять психологически.
Для этого на нос парохода была установлена деревянная фигура головы змея с искусно вырезанной чешуей. глазами и зубами. Фигура была покрашена в черный, а пасть в красный цвет. Через голову была проведена пароотводящая труба от двигателя, поэтому при движении судна из зловещей кровавой пасти вырывались клубы пара и дыма.
Дополнением к мистическому, рукотворному чудовищу служили вполне понятные индейцам символы: пушки выглядывающие из раскрытых орудийных портов, флаг США и знамя с изображением рукопожатия белого и красного человека, саблей скрещенной с трубкой мира. Не была забыта и защита экипажа - рулевая рубка была блиндирована против ружейных пуль.
Эффект, достигнутый нехитрым приспособлением, был огромным. Ни один индеец не мог без трепета подойти к магической лодке бледнолицых. Во Франклине, штат Миссури туземцы в ужасе отшатнулись от «монстра глубин», который гонял волны своим "хвостом" и тяжело дышал паром от такой работы. Один индеец сказал по этому поводу:
Белый человек, плохой человек, держит Великого Духа в цепях и разводит под ним огонь, чтобы заставить его работать лодкой.
Необходимость частых остановок для исследований, сильное течение, плохое топливо, чистка котлов и ремонт двигателя от грязной воды Миссури привели к тому, что экспедиция Лонга остановилась на зимовку уже 19 сентября 1819 года. На следующий год финансирование экспедиции было значительно урезано и исследования было перенаправлено на изучение границы между бывшей французской Луизианой и границей, пока еще испанской, Мексики.
Весной 1820 пароход был брошен и экспедиция Лонга отправилась в сухопутное путешествие на Запад. Проходило оно не очень удачно и журналы экспедиции были вскоре усеяны словами «стерильные», «бесплодные» и «засушливые».
Итоговый доклад Лонга определил все земли от Небраски до Оклахомы, как "почти полностью непригодные для возделывания и, конечно, не пригодные для жизни людей, зависящих от сельского хозяйства в качестве средства к существованию."
Таким образом, психологическое оружие белого человека, хоть и произвело впечатление на индейцев нижней Миссури, но помноженное на несовершенство паровых двигателей, финансовый кризис 1819 года и негативное отношение Лонга к порученной ему в 1820 году работе, дало отсрочку неизбежного покорения индейцев Великих равнин на пару десятилетий.
Вас также может заинтересовать другая статья по теме необычных транспортных средств Дикого Запада - По прериям под парусом. Ветряные фургоны Дикого Запада