У Як-42 было 5 самолётов-прототипов. На них отрабатывались различные конструктивные решения, размещение оборудования и агрегатов. Сохранилось три прототипа, как указано в реестре Як-42 на сайте russianplanes.net.
Первый прототип Як-42 был построен в 1974 году, поэтому получил соответствующий бортовой номер - СССР-1974. А первый полёт он совершил 7 марта 1975 г.
Он имел почти прямое крыло (стреловидность 11°), напоминающее крылу Як-40. После испытаний самолёт не сохранили ‒ распилили в 1990 году.
Следующие два прототипа также получили бортовые по годам:
Второй лётный прототип, изначально носивший номер СССР-1975 ‒ первый Як-42 со стреловидностью крыла 23°.
В мае 1977 году этот самолёт отправили на салон в Лез-Бурже, но он туда не долетел. При посадке на дозаправку во Львове самолёт ударился о ВПП, развалился на части и сгорел. Обошлось без жертв, но по всему полю были рассыпаны сувениры и подарки гостям выставки.
А на авиасалон прилетел другой самолёт. Ему в условиях строжайшей секретности нанесли номер разбившегося борта - СССР-42303.
А в «девичестве» это был третий прототип, с первоначальным номером СССР-1976, и сейчас он служит учебным пособием в Киевском авиационном университете. По сей день он гордо носит выставочный номер 343.
Хранится в ангаре, в рабочем состоянии, хотя и частично препарирован.
Четвёртый прототип не получил, по аналогии, номер СССР-1977 (была другая машина с таким номером), а с рождения носит номер СССР-42302.
После прохождения испытаний в 1981 году он был перегнан в Монино, где занял место в экспозиции Центрального музея ВВС.
С тех пор самолётом практически никто не занимался, не считая помывки волонтёрами. Но скоро всё поменяется.
Пятый прототип, СССР-42309, с 1982 год находится на аэродроме Смышляевка в Самаре. По легенде, его туда перегоняла сама Светлана Савицкая.
Самолёт в частично работоспособном состоянии, он помогает проходить практику студентам Самарского аэрокосмического университета.
Есть и ещё один прототип Як-42, который знаком и известен многим. Это одна из первых серийных машин производства Саратовского авиазавода. Самолёт выставлялся в Ле-Бурже в 1979 году, где получил выставочный код 349.
Пассажиров не возил. После окончания испытаний он был установлен в Москве на ВДНХ.
Изначально в нём был пассажирский салон, но в какой-то момент владельцы самолёта решили сделать внутри галерею, и полностью уничтожили интерьер.
Сохранилась кабина, которую после разграбления восстановили сотрудники КБ Яковлева.
Снаружи самолёт также использовали как площадку для творчества. В 2010 году исчезла оригинальная ливрея, вместе с бортовым номером СССР-42304.
В 2015 году Як-42 выкрасили в некое подобие советской ливреи, и зачем-то дали номер RA-19751, как будто передразнивающий номер разбившегося второго прототипа.
Несмотря на перипетии, Як-42 повезло гораздо больше, чем соседу – предсерийному Ту-154. Того просто раскромсали на месте, со всей начинкой.