Миссия NASA ESA, Solar Orbiter — это большое событие, так как это запуск с очень полезной нагрузкой со специальной миссией по изучению Солнца. Запуск на борту совершенно новой пользовательской конфигурации ракеты Atlas V ULA, специально созданной для орбитального корабля. Орбитальный аппарат имеет массу около 1800 кг и размах крыльев почти 2 метра, а также несет комплект из 10 инструментов для сбора данных нашего Солнца.
Солнечный орбитальный аппарат отделился от ракеты, как и планировалось, через 53 минуты после старта. А еще через несколько минут команда Миссии установила связь с космическим кораблем. Так что этот запуск, первый в этом году для ULA и он прошел как и планировался.
Solar Orbiter будет принимать первые прямые изображения полюсов Солнца, как только он прибудет к нашей звезде, но сначала он должен добраться до нее, используя гравитационную силу Земли и Венеры. Запланированный запуск Solar Orbiter был отложен на несколько дней – и время является ключом к тому, чтобы убедиться, что эти гравитационные силы могут работать так, как задумано, чтобы зонд добрался до своей цели.
Как следует из названия, Solar Orbiter предназначен для обращения вокруг Солнца – и он будет делать это с относительно близкого расстояния около 1,6 млн км. Это ближе, чем Меркурий, планета в нашей Солнечной системе, которая находится ближе всего к Солнцу, и на этом расстоянии зонд все еще будет сталкиваться с максимальной температурой около 520 градусов по Цельсию. Чтобы выдержать эти температуры, космический аппарат защищен титановым тепловым экраном, который всегда будет ориентирован на звезду, и даже его солнечные панели фактически должны будут наклоняться от Солнца во время самого близкого приближения космического аппарата, чтобы убедиться, что они не слишком нагреваются при ближении спутника.
Solar Orbiter изучит полярные области Солнца. Зонд должен пролить некоторый свет на то, как магнитное поле и излучение частиц от звезды влияют на ее окружающую космическую среду, включая область пространства, в которой мы живем здесь, на Земле. После запуска орбитальный аппарат должен будет пролетать мимо Венеры в декабре этого года, а затем построить траекторию движения с Землей для запланированного сближения в ноябре 2021 года, прежде чем сделать свой первый близкий подход к Солнцу в 2022 году.