В исламе традиционно считаются "праведными" четыре первых халифа: Абу Бакр, Умар (Омар), Усман (Осман) и Али.
При последнем из них произошла гражданская война между последователями ислама, которая была спровоцирована претензиями на высшую власть в халифате Муавии ибн Абу Суфьяна из рода Умайя (Омейя). Муавия, который был наместником халифата в Сирии и двоюродным братом предыдущего халифа Усмана, обвинил Али в бездействии во время убийства Усмана его политическими противниками (656 г.). Муавия, которого поддержал наместник Египта Амр ибн аль-Аса, отказался присягать вновь избранному халифу Али ибн Абу Талибу, племяннику и зятю пророка Мохаммада, требуя наказать убийц своего двоюродного брата, халифа Усмана.
Али, укрепивший свою власть после победы на мятежниками из Басры в так называемой "битве верблюда", собрал больше войско из разных провинций халифата и, перейдя через Евфрат, двинулся в Сирию. Решающая битва между войсками Али и Муавии состоялась возле селения Сиффин (657 г.). В многодневном сражении военная удача стала клониться на сторону Али. В армии Муавии погибло 45 тыс воинов, тогда как в войске Али потери составили около 25 тыс. человек. Муавию от полного поражения спас его союзник Амр ибн Аль-Аса, который приказал воинам, сражавшимся на стороне Муавии, надеть на свои копья свитки корана.
Сражение мгновенно прекратилось. Часть сторонников Али и он сам выступали за продолжение битвы, однако многие считали, что нужно остановить сражение. Склонившись в конце концов к мнению последних, Али пошел на переговоры с Муавией. Как показали последующие события, эта небольшая уступка обернулась для Али крупным политическим просчетом. Отдав решение своего спора с Муавией в руки судей, Али фактически признал последнего равным себе.
Авторитет халифа Али среди его сторонников начал стремительно падать. 12 тыс. воинов, выступавших за полное равенство среди мусульман и против усиливающейся власти полководцев и наместников провинций, покинули войско халифа. Позже их назвали хариджитами (отколовшимися). Из их среды выделились люди, поклявшиеся убить виновников вражды и кровопролития между мусульманами: Али ибн Абу Талиба, Муавию ибн Абу-Суфьяна и Амра ибн аль-Аса.
Али в какой-то степени пострадал "из-за любви". Один из заговорщиков, Абдуррахман ибн Мулджам, повстречал членов племени Тайм ар-Рибаб, в том числе женщину Катами бинт аш-Шиджну. Ибн Мулджам попросил её руки и сердца, и она согласилась при условии получения свадебного подарка, состоящего из 3 тыс. дирхамов, раба и убийства Али (женщина желала мести за гибель родных). Халиф Али ибн Абу Талиб был смертельно ранен 22 января 661 г. в соборной мечети Куфы. Напав на Али, ибн Мулджам кричал: «Суд принадлежит Аллаху, а не тебе, Али, и не твоим людям с мечами!».
Муавия, был ранен в ногу и выжил, а вместо Амра ибн аль-Аса по ошибке убили его приближенного.
В итоге халифом стал Муавия ибн Абу Суфьян, оттеснивший от власти сыновей Али, Хасана и Хусейна (последний погиб в битве с войсками сына и преемника Муавии, халифа Язида при Кербеле (680 г.). Во главе халифата утвердилась династия Омейядов. Сторонники Али и его потомков не смирились с поражением. Они образовали партию последователей Али ("шийя Али" - шииты) и признают своими имамами только потомков пророка и халифа Али.