Вопрос кажется довольно праздным, но на самом деле им всерьез занимаются ученые по всему миру. Ведь от навязчивого зуда мучаются миллионы людей. Только в США 30 млн человек страдают от экземы и почти половина (42%) пациентов на диализе почек испытывают зуд. Чтобы облегчить этот дискомфорт, ученым и врачам просто необходимо ответить на вопрос «Почему мы чешемся?».
Эволюционный механизм
В мире, полном опасностей, древний человек научился многократно почесываться в течение дня, чтобы отпугнуть насекомых и устранить аллерген в виде растения. Кожа — самый большой орган человека, и почесывание — единственное, что дано нам природой в помощь от зуда. Чешутся все животные — от больших до маленьких, и это приносит ощутимое удовольствие. Ученые подтверждают, что при почесывании мозг вырабатывает серотонин. Интересно, что, как и зевота, чесание «заразно»: стоит увидеть чешущегося человека или раздражитель, например муравья, как возникает зуд и неодолимое желание почесаться. И даже когда вы просто читаете эту статью, вы наверняка уже несколько раз почесали нос или волосы... А стоит заговорить о лишае, как ваши собеседники тоже начнут невольно поскребывать кожу. Но если обычное почесывание не приносит особого дискомфорта, то постоянный зуд, связанный с заболеваниями, существенно ухудшает качество жизни людей. И потому природа чесания так беспокоит ученых и становится поводом для многих исследований.
Физиологический механизм
Истинную природу зуда удалось обнаружить совсем недавно. Еще несколько лет назад считалось, что зуд и боль имеют схожую природу. Сигналы, которые они вызывают, поступают в мозг по одним и тем же нервным окончаниям. Но в 1997 году впервые появилось исследование о том, что за зуд отвечают особые нервные волокна. Только в ушедшем году ученые наконец смогли точно понять, что это за «выделенная линия», связывающая кожу и мозг, и подобрать средство для прекращения зуда.
Все началось с открытия Марка Хуна и его коллег из Национального института стоматологических и черепно-лицевых исследований США (NIDCR), которые смогли обнаружить особый белок Npr1 в нейронах спинного мозга мыши. Как доказали опыты с грызунами, именно он отвечает за передачу сигнала кожного зуда в мозг. Для подтверждения своей догадки ученые создали мышей-мутантов с выведенным из строя белком Npr1. В результате у грызунов ничего не чесалось, но при этом все другие осязательные и болевые кожные реакции присутствовали. Когда же обычным мышам сделали инъекцию Npr1 в спинной мозг, они начали неистово чесаться без каких-либо внешних раздражителей. В 2019 году ученые сообщили о новом достижении: впервые они смогли найти вещества, которые блокируют рецептор Npr1. Первоначально они рассматривали 1400 молекул, затем в ходе работы список сократился до 15. В ходе испытаний было доказано, что эти соединения действительно подавляют активность рецептора в человеческих и мышиных клетках. В опытах на животных эффект подтвердился: грызуны после введения им определенных молекул переставали чесаться.
Это исследование — начало новой главы в лечении хронического зуда. В настоящее время идет работа над созданием фармакологического лекарства, которое поможет миллионам людей на планете перестать чесаться.