2016-й год для радиоастрономов стал знаковым: в полку крупнейших радиотелескопов прибыло. Причем прибыло быстро — название нового китайского телескопа FAST говорит само за себя. Его возвели и запустили в китайской южной провинции Гуйчжоу, а аббревиатура расшифровывается как «Five hundred meter Aperture Spherical Telescope». И хотя китайский телескоп по диаметру зеркала уступает российскому РАТАН-600, который начал работу в станице Зеленчукскаяеще в 1974 году, — 500 м против 576 м, — FAST стал крупнейшим в мире рефлекторным телескопом с заполненной апертурой, то есть с целой тарелкой. И самым большим телескопом по площади зеркала. (Зеркало РАТАН-600 — это только внешнее кольцо тарелки, правда именно диаметр важен для разрешающей способности радиотелескопа.)
FAST представляет собой фиксированный 500-метровый сферический рефлектор, собранный в естественном карстовом углублении из 4450 одиннадцатиметровых равносторонних алюминиевых треугольников. Над этой тарелкой на высоте 140 метров на тросах подвешен приемник, на который фокусируется излучение. На самом деле, реальный эффективный диаметр FAST меньше — «всего» 300 метров. В каждый момент наблюдения из треугольников формируется 300-метровый параболоид, направленный в определенную точку неба, в фокус которого на тросах «подъезжает» приемник.
Строительство телескопа стало одной из масштабнейших «научных строек» XXI века. Китайцам пришлось даже отселить почти 10 тысяч человек, живших в пятикилометровой зоне: их мобильные телефоны и пульты автосигнализации создавали сильнейшие помехи.
Любители боевиков, кстати, могли видеть предыдущую «самую большую тарелку» в кино: в 17-й серии бондианы — фильме «Золотой глаз» (1995) — злодей для связи со спутником использует огромную тарелку телескопа в кратере потухшего вулкана. Эта тарелка существует на самом деле — это радиотелескоп Аресибо, который расположен в Пуэрто-Рико. И, кстати, в реальной жизни Аресибо, диаметр которого составляет 305 метров, действительно может передавать информацию, в отличие от FAST. Так что Аресибо остается самым ярким радиоисточником на Земле: мощность его передатчика составляет около мегаватта.
Говорить о научных результатах FAST пока что слишком рано: наблюдения начались 26 сентября 2016 года, и, естественно, серьезных публикаций по нему пока что не было. Однако известно, что первые несколько лет работы FAST приоритет будут иметь китайские астрономы, после чего возможность работать на телескопе получат астрономы со всего мира.
