Джек Лондон родился в 1876 году в Сан-Франциско. Нищета семьи лишила его детства. С десяти лет он - разносчик газет, в четырнадцать - рабочий на консервной фабрике, где он трудился по пятнадцать- шестнадцать часов в сутки. В пятнадцать лет, купив лодку на деньги, взятые взаймы, Лондон становится "устричным пиратом". Теперь его заработок связан с немалой долей риска, но для него это был единственный путь, чтобы спастись от отупляющего подневольного труда. В 1893 году Лондон нанялся матросом на промышленную шхуну "Софи Сазерленд", которая держала курс к берегам Японии. Когда он вернулся в Сан-Франциско, заработанных им денег едва хватило, чтобы оплатить долги семьи. И снова изнурительный, однообразный труд за жалкие гроши - вначале на джутовой фабрике, затем на электростанции.
В 1894 году Джек Лондон вновь покидает Калифорнию. На этот раз он отправляется с отрядом безработных в поход на Вашингтон. Но, затравленный властями, отряд вскоре распался, а Лондон стал бродяжничать и добрался до канадской границы, где был арестован и приговорен к месячному тюремному заключению "за отсутствие постоянного местожительства и видимых средств к существованию". Впоследствии он неоднократно подчеркнул значение опыта, который приобрел во время скитаний по стране, пораженной в те годы тяжёлым экономическим кризисом. Он познакомился с сотнями людей, искалеченных тяжёлым трудом и выброшенных "в подвальные этажи общества" на "человеческую свалку". Он слушал их рассказы,вместе с ними обивал чужие пороги, дрожал от стужи в товарных вагонах и городских парках. И, хотя Лондон был молод, здоров, силен, в нем нарастало ощущение, что он скользит все ниже и ниже - на самое дно социальной пропасти.
В Сан-Франциско Джек Лондон вернулся с твердой решимостью не продавать больше " силу своих мускулов". Ещё в 1893 году, работая на джутовой фабрике, он в ночные часы, изнемогая от усталости, написал свои первый рассказ "Тайфун у берегов Японии", получивший премию сан-францискской газеты "Колл". Именно тогда и возникла у него мысль заняться литературной деятельностью. Теперь он приходит к выводу, что сможет добиться поставленной цели, только завершив образование. Занимаясь по девятнадцать часов в сутки и самостоятельно одолев за три месяца двухгодичный курс подготовки, Лондон поступает в Калифорнийский университет. Но проучился там всего один семестр. Болезнь отчима и необходимость содержать семью заставили его вернуться к физическому труду. На этот раз он поступил работать в прачечную.
С университетом Джек Лондон расставался без особого сожаления - его угнетала царившая там атмосфера косности и рутины. Но он не расстался со своей самой сокровенной мечтой - стать писателем. День и ночь он гнул спину над нескончаемыми грудами белья и все же укрывал время, чтобы писать стихи, очерки, рассказы. Тратя последние гроши на почтовые марки, он отсылал их в редакции журналов, но неизменно получил отказы. В этих обстоятельствах золотоносный Клондайк виделся Джеку Лондону якорем спасения. Он и стал для него якорем спасения. Правда, с Аляски Джек Лондон вернулся таким же нищим, каким отправился туда. Но клондайкская эпопея завершила его формирование как человека и художника, снабдила богатейшим материалом.
