Одной из самых популярных забав XVIII века, среди царских и знатных вельмож, была охота. Богатые люди устраивали свои собственные охотничьи угодья на территории собственных вотчин. Не обошла эта мода и усадьбу Кусково, где в середине XVIII века был разбит обширный Зверинец - окруженный частоколом зоопарк, где содержались и разводились как экзотические животные, так и всем нам привычные.
При строительстве усадьбы, Петр Шереметев приказывает: "В роще, что за прудом, и по правую сторону по дороге из Москвы мелкие и кривые и непригодные деревья все вырубить и кустарник вычистить и старые пни вырыть, а низкие сучья по всей роще подчистить, чтоб была читая роща, и гулять по ней можно было...". Болотистое место к юго-востоку от Большого пруда осушается дренажами и превращается в зверинец.
Охоту графа Петра Борисовича составляли обыкновенно сорок псарей, сорок егерей, сорок гусаров и т. д. – всего по сорок. Но охота принимала иногда более огромные размеры, и тогда театром ее делались все окрестности; сотни наездников и амазонок, благородных гостей графа, цвет тогдашней аристократии, множество богатых экипажей, блестящих ливрей, лихих скакунов в раззолоченных уборах – все это составляло прекрасную картину, напоминавшую охоты Генриха IV в Булонском лесу или королей английских в Виндзоре.
Зверинец располагался на территории нынешнего района Вешняки, ограниченном современной границей Аллеи Жемчуговой, улиц Юности, Косинской и Молдагуловой. Как писал историк Петр Бессонов:
Глядя со стороны Кускова, между ним и Вешняковым, в право от соединяющей дороги, разбит был вековой лес на просеки и аллеи, с подсадкою деревьев и с особым зданием „Руин“ по средине. Слева, среди засаженных по роще лип, раскинулся громадный „Зверинец“ занимавший, с жильем служителей по краям и воротами, 1.383 сажени вокруг (около 3 км²), обнесенный весь оградою, с прекрасною в центре каменною круглою беседкой, украшенною колоннами: жилище всевозможных диких животных и искусственное поприще для большой охоты, подъ смотрением особых зверинщиков.
Из его же работ мы можем узнать, что здание т.н. "Руины" было построено в 1786 году (незадолго до кончины Петра Борисовича) "на подобіе развалившагося строенія въ двѣ пирамиды“. Эта каменная башня служила сборным местом охотников. Разобрана руина была в середине XIX века.
Из воспоминаний современников, зверинец был обведен каменной стеной, и в центре его красовалась круглая беседка с колоннами. Особые «зверинщики» смотрели за животными, которых по штату 1785-86 годов положено было содержать: "оленей немецких – 20, американских – 100, волков сибирских черных – 12, свиней американских – 6, зайцев – без счету". Также здесь содержались бурые медведи, гризли, лоси, лисицы дикие козы. Стада оленей ходили свободно по зверинцу.
На территории зверинца находился смежный, построенный обширным замком, Конюшенный двор со скотным и псарным (охотничьим) где жили со своими сворами псари и ловчие (организаторы охоты).
После отъезда Николая Петровича в Петербург и его скорой кончины в 1809 году, опекунами сына его, Дмитрия, было принято решение о закрытии зверинца. Остатки стад были выведены в 1809 году, а борзые и гончие, как и охотничьи наряды, были проданы разным лицам.
От старого зверинца, к концу XIX века, напоминанием остался лишь псарный двор. Сергей Дмитриевич Шереметев писал: "На краю зверинца сохранилась лишь просека по направлению к Выхину с уцелевшим зданием старой псарни, ныне превратившемся в богадельню... Красные стены этого здания с причудливыми башнями и круглыми окнами и доныне уцелели, как памятники былого, среди изменившейся обстановки...".
