Жуткие крики долго раздавались над проливом, пока, наконец, несчастных тонущих не поглотила тьма и ледяная вода. Спастись было невозможно, погибли и наследник английского престола, и весь цвет британского рыцарства. Разом, 25 ноября 1120 года, Англия лишилась своего будущего, и еще долго не могла оправиться от трагедии.
А все началось в 1066 году, когда нормандский герцог Вильгельм победил короля Гарольда II и завоевал остров. Древнюю корону англосаксов он надел на свою голову по праву сильного. Однако эту власть еще нужно было удержать, и обеспечить продолжение рода. К счастью для Вильгельма, его враги терпели одно поражение за другим, а преемственность могли гарантировать сыновья.
Да вот вышла незадача. Старший сын Вильгельма, по имени Роберт – названный так в честь нормандского дедушки, Роберта Дьявола – имел врожденную особенность. Он был не то, чтобы карликом, но человеком крайне невысокого роста. И конечно, во времена не блещущие толерантностью, этот Роберт подвергался всевозможным насмешкам. Ему давали обидные прозвища: «Роберт – короткие штаны», «Роберт – короткий ботинок», не обращая ни малейшего внимания на его царственное происхождение. Непохожесть на других, даже если не являлась ярко выраженным уродством, в двенадцатом веке была приговором.
Король-отец стыдился сына. Поклонники «Игры престолов» легко найдут аналогию с Тирионом Ланистером, которого также стыдился и презирал собственный отец. Роберта, также как и Тириона, отец не допускал до важных дел. Мальчиком его отказывались брать на охоту – дескать, слаб здоровьем (что было совсем не так), а когда Роберт возмужал, то король провозгласил своим наследником, и, значит, будущим королем, второго сына – тоже Вильгельма. Завоеватель не мог представить карлика на троне даже в страшном сне.
Вероятнее всего, Вильгельм I с радостью лишил бы сына вообще всякого наследства. Дескать, прямой ему путь в монахи. Но тут вмешались нормандские бароны. А ведь король Англии являлся, по совместительству, герцогом Нормандии. Так вот в Руане жестко заявили: на острове свои законы, и мы не станем в них вмешиваться, там король может делать, что захочет. Но в Нормандии принцип наследования строг – кто старший, тот и должен править. Соответственно, никакой второй или третий сын, не могут обойти в правах старшего. Вот в такой ситуации Роберт был провозглашен нормандским правителем.
Вскоре Вильгельм Завоеватель скончался. Согласно его завещанию, второй, абсолютно здоровый и высокий сын, был провозглашен королем Англии Вильгельмом II. Лишенный трона Роберт начал немедленно интриговать против брата, до определенной степени вызывая сочувствие у многих англичан.
Полтора десятка лет братья воевали друг с другом. Были и открытые военные столкновения, и подковерная борьба. В качестве союзника порой привлекали французского короля, а потом боролись с ним же… Наконец, воцарилось подобие мира. Роберт даже решил присоединиться к крестовому походу, передав на время бразды правления в Нормандии своему брату Вильгельму. Все вздохнули спокойно: наконец-то, наследники Завоевателя нашли общий язык!
Поход оказался трудным и полным лишений. Роберт был тяжело ранен, и на обратном пути остановился в Салерно, по настоянию врачей. Ему требовался отдых и покой. И вот как раз в этот момент из Англии пришли вести о смерти Вильгельма II. Король погиб по глупой случайности, на охоте. Со своим приближенным, дворянином по фамилии Тирелл, король преследовал оленя. Тирелл выстрелил, но попал… в короля.
Что сделал Роберт? Он немедленно провозгласил себя следующим английским монархом! Теперь-то справедливость должна была восторжествовать! Он мчался в Лондон, да только его опередили – корону уже надел его младший брат Генрих. На сей раз, вопреки всяческой логике и законам.
Мрачнее тучи, Роберт вернулся в Нормандию и начал собирать поход. Он собирался отвоевывать трон огнем и мечом, но удача отвернулась от него. Возле Алтона Роберт потерпел поражение, был вынужден сдаться, а после отказался от короны в обмен на денежную компенсацию. Он был измучен войной и болезнями.
Вот только Генрих I обманул брата. Убедив нормандского герцога, что отныне не станет воевать против него, король Англии собрал войско, напал на Руан и захватил Роберта в плен. Двадцать восемь лет, до самой своей смерти, законный наследник английской короны провел в заточении. И все это время он проклинал брата.
На свободе у Роберта остался сын, Вильгельм Клитон. Семнадцатилетний юноша мстил за отца всеми доступными ему средствами. Он устраивал мятежи в Нормандии, он дважды пытался убить своего дядю с помощью наемных убийц, он заключил договор с Францией, и, наконец, собрал приличное войско. В 1120 году все рухнуло: французы категорически отказались далее поддерживать принца, военные успехи сменились поражением. Решающий удар по Вильгельму нанес наследник английского короля Вильгельм Аделин.
…Это должно было стать триумфальным возвращением на Родину. Принц Вильгельм Аделин нанял самый быстроходный, самый современный и самый технологически оснащенный корабль для 12-го века. Он назывался «Белый корабль». На другом берегу готовили торжественную встречу.
Наследнику престола показалось, что судно движется недостаточно быстро. Он был сильно пьян, и вряд ли отдавал себе отчет о том, что может случиться. Прозвучал категоричный приказ – увеличить скорость. Кто мог возразить будущему королю? Скорость прибавили... И со всего маху «Белый корабль» налетел на подводную скалу. Он пошел ко дну с ужасающей быстротой. Погибли все. Принц, молодые наследники лучших английских фамилий, военачальники, приближенные короля… Кроме капитана Фиц-Стефана. Тому удалось выбраться на берег, но когда он представил себе, как будет смотреть в лицо королю Генриху I, обезумев, бросился обратно в морскую пучину, и утопился.
Англия осталась без принца. Многие называли это божьей карой, результатом проклятия Роберта. На протяжении еще почти сорока лет в королевстве было неспокойно, пока, наконец, на троне не утвердился король Генрих II. Но это уже совсем другая история.