Разгром американского флота в Перл-Харборе и становление авианосцев как основной ударной силы заставили американское правительство принять грандиозную программу строительства авианосцев. По плану к июлю 1943 флот должен был получить 45 000 морских пилотов. По понятным причинам подготовка летчика палубной авиации гораздо сложнее подготовки сухопутного летчика.Но выделить хотя бы один из немногочисленных тогда авианосцев под обучение новичков у флота не было никакой возможности-их катастрофически не хватало .
Положение спас капитан Р. Уайтхэд,предложившей переоборудовать пару пассажирских пароходов на озере Мичиган в плавучие учебные аэродромы. Идея была одобрена-и ,ввиду своей гениальной простоты, очень быстро реализована.
«Сиэндби» был одним из крупнейших пассажирским пароходов Великих озер. По размерам (длина 152,4 м, ширина корпуса 17,7 м, ширина по обносам гребных колес 29,8 м, осадка 4,7 м, паровой двигатель -6 одноконтурных и 3 двухконцевых угольных котла,12 000 л.с., Экипаж 270 человек. водоизмещение 6381 брт), скорости ( 19 узлов) и мореходности он не уступал трансатлантикам. ВМФ Соединенных Штатов покупка обошлась в 756,5 тысяч долларов
Выбор пал на "Seeandbee" и «Greater Buffalo» ,суда 1912-1923 годов постройки. Возили по Великим озерам туристов и просто пассажиров 2 колесных парохода "Си энд Би" (1913г., 6.400т, 150м, 8.000л.с., 16уз) и "Грейтер Баффало" (1923г., 7.700т, 158м, 10.500л.с., 18уз) .С них срезали надстройки и надстроили полетные палубы с островом на правом борту. Палуба первого,получившего название "Волверин"(Росомаха) получилась 167,6 на 25,9 м,а на втором- "Сейбл"(Соболь)- 179 на 25,9 м.На палубах устанавливались аэрофинишеры,а вооружение,ангар,лифты и катапульты отсутствовали.На обоих судах установили радиомаяки.У "Волверина" было 4 трубы ,у "Сейбла"-две. "Волверин" также обеспечивал обучение системе дозаправки самолетов,для чего на нем была смонтирована цистерна на 27870 литров.
"Волверин" USS Wolverine IX-64 ,Росомаха ,бывший "Seeandbee" .Спущен на воду 9.11.1912 как "Seeandbee" . Приобретен:2 марта 1942 г., переименован:2 августа 1942 года .Ремонт:6 мая 1942 г. , авианосец с 12 августа 1942 г. Списан:7 ноября 1945 года . Передан Морской комиссии для утилизации 26 ноября 1947 г. и продан на металлолом в декабре 1947 г.
Водоизмещение 6381 тонн, длина корпуса 152,4 м, ширина корпуса 30,2 м, осадка 4,7 м. Полетная палуба длиной 170,2 м и шириной 29,9 м возвышалась над водой на 8 метров. Котлы и машины оставили без изменений, на испытаниях авианосец развил 17,5 узлов (на полтора узла ниже, чем в мирное время) и мог сутки идти полным ходом. Постоянный экипаж состоял из 22 офицеров и 300 нижних чинов. Ангаров авианосец не имел, однако мог принимать все типы состоявших на вооружении палубных истребителей, пикировщиков и торпедоносцев, в том числе новейшие Авенджеры.
« Сэйбл» USS Sable IX-81 ,Соболь. ,бывший «Greater Buffalo» . Введён в эксплуатацию1924(«Greater Buffalo»),26.05.1943 («Сэйбл») .Выведен из состава флота19.09.1942 («Greater Buffalo»),как авианосец-28.11.1945 .Разобран на лом-7.07.1948
Водоизмещение -7739 т («Greater Buffalo»),6584 т («Сэйбл») .Длина 158,1 м («Greater Buffalo»),163 м («Сэйбл») .Ширина 18 м .Высота 6,5 м. Двигатели -трехцилиндровая паровая машина, Движитель-колесный привод .Скорость хода 18 узлов Вооружение отсутствует. Авиационная группа-Только временное базирование на палубе
14 августа 1942 г. в строй первым вошел «Волверин». Его перестройка заняла всего 59 дней. 25 августа на «Волверин» совершил первую посадку капитан-лейтенант Юджин О'Нил, а первый курсант, закончил обучение уже 12 сентября. Им стал энсин Бидлеман из военно-морского резерва.
Обучение происходило в процессе рейсов по озеру Мичиган. Курсантов после двухмесячных курсов присылали школы в Пенсаколе,Джексонвилле и Корпус-Кристи. Стандартный урок состоял во взлете с аэродрома под Чикаго ( специально созданное Подразделение для тренировок с авианосцев -Carrier Qualification Training Unit, CQTU ),посадке на учебный авианосец,взлете с палубы и посадки на аэродром.В день таких уроков было до 300. Курс на одного выпускника в 1943 составлял 8 посадок-взлетов,а в 1945-14.
Благодаря в том числе этим мерам американцам удалось пополнять свой летный состав на авианосцах пилотами с 2-х летней подготовкой и 300-360 часами налета. Японцы же,когда у них выбили кадровый состав ,могли выставить только новичков после 2-3 месячных курсов.
Зимой 1942/1943 "Волверин" затерло льдами,вызволяли его с помощью ледоколов. В конце декабря авиашкола перебралась в Сан-Диего,где ей выделили два эскортных авианосца- «Лонг Айленд» (CVE-1) и «Кор» (CVE-13) . Но условия оказались хуже чем на Мичигане-палубы эскортников были меньше,да еще и приходилось охранять корабли от японских подлодок,да еще в режиме радиомолчания. С точки зрения безопасности и возможностей Чикаго был на порядок комфортнее. 17 марта 1943 г. "Волверин" вернулся к обучению.
Подоспел как раз и второй переделанный пароход-получивший имя "Сейбл"(Соболь). Под реконструкцию его поставили сразу после начала полетов на "Волверине",но завершение реконструкции без аврала приурочили к началу весеннего сезона.На нем исправили недостатки,выявленные на первом корабле. «Сэйбл» получил просторную и удобную надстройку, при этом число труб сократили до двух. Он получился крупнее (водоизмещение 8000 тонн) и на узел быстрее , но полетная палуба была короче, всего 163 метра. Ангаров также не было, при необходимости, самолеты хранили на палубе перед надстройкой.
Кроме того, если «Волверин» имел обычный для авианосцев дубовый настил полетной палубы, то на палубу «Сэйбла» из-за нехватки деловой древесины пошли доски восьми сортов дерева. Они отличались по цвету, поэтому при взгляде сверху авианосец походил на шахматную доску. 8 мая 1943 г. в Буффало был подписан акт приемки и Соболь сразу вышел в Чикаго. Два первых пилота завершили подготовку на «Сэйбле» уже 29 мая.
Процесс пошел гораздо веселее-с 3 часов утра авианосцы выходили на север озера и с 8-00 начинали прием самолетов,который продолжался до сумерек.
Самым известным выпускником плавучей школы стал Джордж Буш старший,обучение которого было завершено 24 августа 1943г. Он также стал самым молодым летчиком палубной авиации в США.Через год его "Авенджер" сгорит над Титидзимой, у стрелка не раскроется парашют,а радист умрет от ран в самолете. И только Бушу удастся выжить.На его счету 58 боевых вылетов и даже потопленный небольшой транспорт.
Школу же зимой 1943/1944 решили не вывозить на юг,а на сухопутном аэродроме построили аналог летной палубы.
Всего же до конца войны на озере Мичиган прошли обучение порядка 17820 летчиков, совершивших 136428 взлетов-посадок. Несмотря на столь большие потоки учащихся число происшествий было относительно невелико. До конца войны в 200 происшествиях погиб 21 курсант и было потеряно 143 самолета. Первое происшествие со смертельным исходом случилось 21 октября 1942 г., когда Уайлдкет энсина Ф.М. Купера рухнул в воду сразу после взлета с «Волверина». На дне озера собралась внушительная коллекция из 41 торпедоносца TBM/TBF Авенджер, 1 истребителя F4U Корсар, 38 пикировщиков SBD Доунтлес, 4 истребителей F6F Хелкет, 17 учебных самолетов SNJ Тексан, 2 пикировщика SB2U Виндикатор, 37 истребителей FM/F4F Уалдкет и 3 радиоуправляемых самолетов TDN.
Часть аварий-не на совести неопытных курсантов-а по вине изношенной техники,которую в школу поставляли после выработки моторесурса или ремонтов в боевых частях.
1 марта 1944 г. энсин Джон Форсберг начал свой восьмой взлет с палубы «Волверина». Разбег и отрыв от палубы прошли успешно, однако энсин слишком резко добавил газ чтобы избежать просадки истребителя. Видавший виды мотор заглох и F4F3, совершив полубочку, грузно шлепнулся в воду прямо перед форштевнем идущего полным ходом авианосца. К тому времени приемы спасения курсантов отработали прекрасно. Машину немедленно остановили, поскольку гребные колеса мяли самолеты как консервные банки, и 10 минут спустя мокрый насквозь энсин уже бежал греться в котельное отделение. А самолет затонул на глубине 60 метров, став очередной строкой в отчете о небоевых потерях.
С окончанием войны авианосцы были почти сразу выведены из состава флота, 7 ноября 1945 с них торжественно спустили флаги. Приличия ради их предложили бывшим владельцам (последовал вежливый отказ), потом думали перестроить в плавучее казино. Наконец, 28 ноября 1947 г. «Волверин» за 46789 долларов приобрела компания А.Ф. Вагнер Айрон Воркс из Милуоки, где и разобрала на металл. 7 июля 1948 г. пришел черед «Сэйбла», за 126176 долларов его купила Стил Компани оф Кэнада из Порт Колборна в Онтарио. Соболь был слишком широк для прохода через Уэйландский канал, идущий в обход Ниагары. В Чикаго с него сняли гребные колеса и часть полетной палубы, закрепив их на палубе, после чего отвели на разделочную верфь.
Авианосцев у американцев теперь было-как у дурака махорки...
Проект выдающийся по своей нестандартности. Колесные авианосцы на озере? Но сработало. Благо лайнеры были добротно сделаны ,а рядом,в Чикаго,была вся необходимая инфраструктура.Судя по тому ,что цель была достигнута и американский флот получил почти 18 тысяч пилотов ,не отвлекая боевые авианосцы,то ,надеюсь,капитану Уайтхэду какую-нибудь медаль Конгресса вручили.
Читайте "Морскую коллекцию"-все выпуски-
Броненосцы береговой обороны.
Фото и иллюстрации взяты из открытых источников и принадлежат их авторам