Это открытие, сделанное на юго-востоке Аляски, подтверждает поведение китов, которое долгое время считалось гипотетическим, но никогда не подтверждалось научными данными.
Горбатые киты хорошо известны своими изощренными стратегиями охоты, такими как продувка пузырьков для образования широких сетей, а затем плавание по часовой стрелке, чтобы быстро окружить добычу.
Эта изобретательность в сочетании с передовым социальным поведением и коммуникацией морских млекопитающих привела к тому, что ученые заподозрили, что они что-то упустили.
Оказывается, они были правы.
Каждый год в апреле на юго-востоке Аляски с помощью инкубатория лосося молодые рыбы выпускаются в море, что является частью усилий по пополнению утраченных популяций. Несколько горбачей научились появляться каждый год, чтобы поучаствовать в этом антропогенном "шведском столе". Для учета пищевых привычек китов с различных точек зрения исследователи снимали фото и видео с самолетов и плавучих платформ вокруг инкубатория.
При этом они зафиксировали поведение, которое никогда ранее не подтверждалось учеными.
После взрыва пузырьковой сети, два кита использовали свои ласты, чтобы создать второй барьер внутри пузырьков, перемещая их вверх и вниз, чтобы направить рыбу к своим зияющим ртам.
"Теперь, благодаря уникальной ситуации в инкубатории и новым технологиям, таким как беспилотники, мы смогли задокументировать это", - говорит Косма, чья команда была свидетелем «грудного скотоводства» десятки раз за три года исследования.
"Единственный способ подобраться ближе, это если ты рыба во рту", добавляет она.
Работают на ужин.
Для исследования Косма и его коллеги провели эксперименты в различных заливах вдоль восточного побережья острова Бараноф, приуроченные к выпуску молодого лосося из инкубатория "Скрытый водопад".
Группа идентифицировала отдельных китов по таким характеристикам, как окраска и форма спинного плавника, а затем сфотографировала и засняла как можно больше событий, связанных с кормлением китов.
В некоторых случаях ученые стояли на пешеходных дорожках, прикрепленных к инкубаториям, и выдвигали 11-футовый столб с камерой, прикрепленной к воде для записи происходящего. Вернувшись в лабораторию, команда проанализировала отснятый материал и собрала посадочные последовательности подачи, а также трехмерное моделирование корма.
Результаты показали, что киты пасли лосося своими ластами по трем причинам: улавливать рыбу, перемешать воду, которая затем направляет рыбу на поверхность, и пугать ее светлой стороной своих ласт, словно ослепляя, что наблюдается только в солнечную погоду.
Косма шутливо называет последнюю стратегию позицией судьи на поле, потому что на одном видео показан кит, плывущий к лососю с вытянутыми вверх плавниками в виде буквы V над головой.
"С гидродинамической точки зрения, держать плавники в таком положении было бы пустой тратой энергии, - говорит она, - так что у них должна быть веская причина для этого, как ловля рыбы".
Что касается причин, по которым киты используют «грудное скотоводство», Косма подозревает, что это связано с тем, что неопытная рыба требует больше работы для ловли.
Поскольку охота на хищника с широко открытыми ртами довольно утомительна для китов, им необходимо убедиться, что добыча достаточно плотная, чтобы оправдать себя.
В ловушке
Фрэнк Фиш, биолог из Университета Западного Честера в Пенсильвании, который изучал биомеханику китовых плавников, согласен, что "эти исследования определенно показывают, что ласты могут концентрировать добычу".
Горбатые киты имеют очень длинные ласты по сравнению с другими китами, что отчасти помогает им маневрировать и ускоряться на мелководье, и имеет смысл использовать ласты "для других целей, таких как коррилирование добычи, прикосновение или общение", - говорит Фиш, которая не участвовала в исследовании.
"Главный урок, который я извлекаю из этого исследования, заключается в том, что горбачи способны к инновациям и изучению новых стратегий кормления, которые могут помочь им более эффективно питаться конкретными видами кормов, - говорит Кристи Макмиллан, эксперт по китам Общества морского образования и исследований в Британской Колумбии, Канада.
Она знает это из первых рук. Не так давно Макмиллан описала свежее наблюдение за поведением, которое она называет нагулом в ловушке, когда некоторые горбатые киты вблизи острова Ванкувер держат свои рты открытыми на поверхности, где кормятся птицы - очевидная попытка обмануть рыбу, в поисках убежища в их ртах.
"Однако неясно, сколько времени займет изучение китами этих новых стратегий, - отмечает Макмиллан, - и, следовательно, будет ли их достаточно для того, чтобы эффективно реагировать на изменение климата и истощение их добычи".
