Катрин была дочерью аптекаря, одного из уважаемых граждан города. Многие годы она помогала отцу. Собирала и сушила травы, растирала порошки, делала настойки и отвары.
Она внимательно слушала наставления отца и запоминала рецепты лекарств. За их целебными снадобьями захаживали почти все зажиточные горожане. Всё было хорошо, но отец умер, и Катрин осталась совсем одна.
Девушке заниматься таким ремеслом было опасно. Времена - смутные. Не угодишь кому-нибудь и вмиг окажешься на костре, как ведьма.
Отец с детских лет твердил ей об осторожности. Поэтому, как только он умер, девушка закрыла аптеку, а его записи, старинные книги и манускрипты спрятала подальше, в укромное место под полом.
Катрин проедала отцовские деньги и всерьёз беспокоилась о будущем. Родственников не было, а злых людей вокруг видимо-невидимо, только и высматривают лёгкую добычу.
Среди клиентов отца был сам бургомистр. Узнав о скорбном положении сироты, он пригласил её к себе в дом и предложил стать помощницей при больной жене.
Неизвестно, что подвигло его к этому решению, сострадание, аптекарские навыки Катрин или её приятная наружность. Так или иначе для девушки это было спасение. Нежданно-негаданно она обрела могущественного покровителя и о своей дальнейшей судьбе могла уже не волноваться.
У бургомистра было две дочери, редкие красавицы, но уж очень капризные. Мать постоянно болела, ей было не до них. Воспитанием девушек занималась бабушка, но сладить с ними не могла, уж больно они были своенравные.
Старушка мечтала выдать их замуж. Но сёстрам было не угодить. Один жених - толстый, другой - носатый, третий - недостаточно знатен, четвертый - слишком стар, пятый - плохо пахнет или горбат...
Через пару лет после появления Катрин жена бургомистра ушла в мир иной. Девушки, оставшись хозяйками в доме, совсем распоясались. Возомнили себя принцессами и собирались выйти замуж не иначе, как за баронов.
Бабушка пыталась их вразумить, да всё без толку. Измучился с ними и отец. Приглашал в дом самых знатных горожан, но девушки над ними только потешались.
Бургомистр потерял сон. Переживал. О дочках по городу пошли слухи, что они надменные и капризные. Нелегко было отцу слушать такое о любимых детях, очень печалился.
Однажды, когда Катрин принесла ему на ночь молока с мёдом, он спросил: "Скажи, а не знаешь ли ты какого-нибудь средства, чтобы дочки мои к женихам поласковее были, что-то вроде любовного эликсира?"
Катрин покачала головой, а про себя подумала: "Да если бы я знала такое средство, давно бы была хозяйкой этого дома, а не прислугой".
Но бургомистр был настойчив: "Может быть, от отца записи остались, или книги?"
"А ведь, и правда. Вдруг там что-то есть? - подумала Катрин, вспоминая спрятанные манускрипты. И пообещала: "Хорошо, я посмотрю".
Пошла в старую аптеку, вырыла отцовское наследство и принялась изучать записи. Как ни странно, описание любовного напитка нашлось быстро. Чудо-рецепт содержал 12 составляющих.
Целый день Катрин потратила, чтобы всё найти. Растения (цветы бархатцев, майоран, тимьян, полынь, дурман, вербену, водосбор) нарвала в саду и в соседнем лесочке. Там же накопала дождевых червей и насобирала улиток. Лук-порей и мёд купила на рынке.
Оставался двенадцатый ингредиент - шпанская мушка. Где её найти, она понятия не имела. Но вдруг подумала: "А нет ли её в запасах отца?". Вернулась в аптеку, проверила старые склянки и нашла то, что искала.
"Прошло три года, - подумала Катрин, разглядывая высохших маленьких жучков, - вдруг, испортились?"
Не хотелось разочаровывать бургомистра. Решила проверить на себе. Приготовила эликсир. И вечером, когда в доме все легли спать, попробовала.
Сначала, как будто, потемнело в глазах, и закружилась голова. Потом всё прояснилось и сделалось таким ярким, красивым и желанным, аж дух захватывало. А дальше что было - не здесь описывать.
На следующий день Катрин сказала хозяину, что эликсир готов. Бургомистр обрадовался и объявил званый вечер для знатных горожан. Приближался День всех святых, и приглашение приурочили к празднику.
Намечалось застолье и танцы. Отец посадил дочерей по обе стороны от себя и самолично плеснул в их чаши эликсира, они даже и не заметили.
Успех вечера превзошёл все ожидания. Сёстры были оживлённы и с удовольствием принимали ухаживания кавалеров. А к вечеру выбрали себе женихов и заявили, что не намерены долго ждать. Свадьбы сыграли ещё до Рождества, и девушки покинули дом отца.
Спустя некоторое время бургомистр почувствовал странное влечение к Катрин. Он ловил себя на мысли, что постоянно думает о том, как хорошо бы с ней оказаться подальше от людских глаз и ушей.
"Как она хороша. Какие у неё красивые глаза! Она вся такая манящая и желанная... А ведь подпаивает она меня, чертовка, - догадался он. - А с другой стороны, почему бы мне не жениться? Уже второй год вдовствую.
Где мне ещё такую красавицу найти? К тому же, если она на меня глаз положила, всё равно не отступит. А буду противиться, как бы какого другого зелья не сварила.
Сам я этот ящик Пандоры открыл. Мне и отвечать. Женюсь! Только вот жене угождать придётся, а то не ровен час..."
Источником вдохновения для рассказа послужили картины художников Андрея Шишкина (1) и Дразенки Кимпел (2-4):
