Римский период в Египте условно определен как простирающийся от завоевания Египта Августом в 30 году до н.э. до реорганизации управления Египтом Диоклетианом в конце III века нашей эры.
Идентификация этих трех веков как особого периода в истории Египта происходит относительно недавно. Ученые девятнадцатого века и начала двадцатого века склонны относиться к Римскому Египту лишь как к этапу в истории образования, которое они называли греко-римским Египтом.
Современные историки Древнего Египта, однако, все больше признают, что установление румынского правления в Египте знаменует фундаментальный разрыв со многими культурными и институциональными традициями Птолемеевского Египта. Триумфальное вступление Августа в Александрию в 30 г. до н.э. стало кульминацией почти трех веков растущего римского влияния на Птолемеевский Египет.
Посольство, направленное Птолемеем II в 273 году до н.э., чтобы поздравить Рим с победой города над Пирром, положило начало этому процессу. Однако к середине второго века до н.э. эта инициатива перешла в Рим, и Египет превратился в виртуальный римский протекторат, судьба которого менялась в зависимости от прихотей Сената. Египет был спасен от аннексии Селевкидским царем Антиохом IV в 168 году до н.э. римской интервенцией, но потерпел фиаско Киринеи на ливийском побережье, и через несколько лет Кипр в результате сенаторского арбитража по противоречивым требованиям к трону Птолемея VI и его брата Птолемея VIII.
Спустя столетие римская защита закрепила доминирующие позиции Кирена и Кипр были аннексированы Римом, а Птолемей XI, отец Клеопатры VII, обязан своим троном успешному подкупу римских политиков и поддержке римской армии. Попытка Клеопатры VII обратить вспять процесс упадка Египта и вернуть себе хотя бы часть его империи в Северной Африке и на Ближнем Востоке путем выращивания Юлия Цезаря и Марка Антония потерпела катастрофический провал в битве при Актии в 31 году до н.э. С ее самоубийством в следующем году закончилось три столетия македонского правления в Египте.
Аннексия Египта римлянами ознаменовала собой не только конец правления Македонии в Египте. Это также означало конец истории Египта как независимого государства в древности. В своем автобиографическом некрологе, император Август беззастенчиво утверждал, что он добавил Египет к Римской империи. Реальность была другой.
Египет стал провинцией Римской империи, но это была особая провинция. Август и его наследники правили Египтом как наследники Птолемеев и относились к Египту и его огромным богатствам как к их личной собственности, о чем свидетельствовали длительные церемониальные визиты в Египет нескольких царствующих императоров в течение этого периода.
Интеграция Египта в римскую имперскую систему означала, однако, что Египет быстро почувствовал последствия проблем в других частях Римской империи. Так, сельскохозяйственное богатство Египта втянуло его в имперский кризис преемственности 68-70 гг. и 193-70-х гг. н.э., а крах римской власти на Ближнем Востоке после поражения в 260 г. н.э. императора Валериана персидского правителя Сасанида Шапура I привел к временному подчинению Египта власти Пальмирна (269-71 гг. н.э.).
Интерес Рима к Египту был главным образом фискальным. Птолемеи были самым богатым из эллинистических королей, и сохранение экономической системы, которая создавала это богатство с ее многочисленными монополиями и налогами, было одним из главных приоритетов Августа и его преемников. Однако, прежде всего, римское правительство озабочено успешным функционированием египетского сельского хозяйства и сбором налога на зерно, который был уплачен натурой и полностью обеспечивал треть зерна, потребляемого ежегодно в Риме. Для достижения этих целей Август навязал Египту централизованную администрацию во главе с конным префектом, назначенным императором и поддержанным почти тремя легионами (позже сокращенными до двух).
Доступ в Египет строго контролируется. Сенаторам было запрещено въезжать в страну без разрешения императора, и Сенат не осуществлял юрисдикцию в Египте, где императорские указы являлись основным источником новых законов и политики. Префект был должностным лицом, ответственным в конечном счете за осуществление имперской политики и разрешение правовых споров.
На местном уровне существовала поверхностная преемственность с Птолемеевским Египтом - даже с фараонским Египтом - поскольку основой местного управления оставалось разделение страны на тома (тридцать шесть во времена Августа). Однако произошло фундаментальное перераспределение власти.
Губернаторы - номы, генералы - стратеги, которые были набраны из местного населения и выполняли как военные, так и гражданские функции в Птолемеевский период, стали чисто гражданскими должностными лицами. Отныне военную власть в Египте осуществляли только командиры римских гарнизонов. Аналогичная ситуация сложилась в отношении социальной и культурной жизни в Римском Египте.
Римский Египет представляет собой многоэтническое общество, включающее не только коренное египетское население, но и значительно меньшее число иммигрантов - македонцев, греков, евреев и других не-египтян, большинство из которых поселились в Египте в птолемеевский период. При птолемеях эти различные группы сосуществовали при относительно небольшом социальном взаимодействии.
Этому способствовало то обстоятельство, что подавляющее большинство египтян проживало в сельскохозяйственных деревнях, разбросанных по Нилу в соответствии со своими законами и должностными лицами, в то время как основная часть иммигрантов была сосредоточена в трех греческих городах Египта - старогреческой колонии Наукратис и новых основаниях Александрии и Птолемеев - и в ряде поселений, созданных птолемеями на восстановленных землях в Фаюме.
Хотя вспышки этнического насилия происходили на протяжении всего птолемеевского периода, общий социальный мир поддерживался двумя факторами: широкомасштабное птолемеевское субсидирование египетской религии и египетской священнической элиты и терпимость к узурпации привилегий греческого статуса эллинизированными евреями и египтянами со стороны поздних птолемеев, нуждавшихся в поддержке таких групп для противодействия их непопулярности среди населения Греции в Александрии.
За исключением основания императором Адрианом во втором веке нашей эры четвертого греческого города Антинополиса, замена римского правления на птолемеевское не принесла значительных изменений во внешнюю организацию египетского общества. Однако тон римского общества в Египте значительно отличался от тона в Птолемеевом Египте.
Римское правительство признало четыре основные этнические группы в Египте: римляне, греки, иудеи и египтяне. Греческий статус, однако, был ограничен гражданами четырех греческих городов. Все жители египетской сельской местности, независимо от их происхождения, были египтянами. Изменение статуса было затруднено, так как межбрачные связи между греками и не греками в целом были запрещены, как и допуск не греков в гимназию, главный институциональный центр эллинизации.
Даже принятие греческого имени египтянином требовало разрешения римского правительства Египта. Результатом этих изменений стало усиление разногласий между различными этническими группами в Египте. В городах возникла жесткая социальная иерархия, при которой привилегии гражданства ограничивались римлянами, греками и египтянами, с которыми обращались как с иностранцами, а евреи имели нестабильный промежуточный статус.
Бедные греки, как правило, все больше исчезают в массе сельского населения Египта. Богатые греки стремятся избежать подобной участи, активно развивая свою греческую идентичность посредством образования и поддержки греческих культурных учреждений, таких как гимназия. Явным свидетельством такого снижения благосостояния коренного египетского населения является резкое сокращение числа захоронений богатых коренных жителей, многочисленные упоминания в документальных источниках о том, что Римский Египет покинул деревни и сельскохозяйственные угодья, а также рост бандитизма.
Римский Египет отличается не только этническим разнообразием, но и культурным разнообразием. Три письменных языка - египетский в его различных формах - греческий и латинский - широко использовались в течение всего этого периода, и в его более политичных городских центрах, таких как Александрия и Мемфис, можно встретить носителей гораздо большего числа языков. Таким образом, не существовало единой римской египетской культуры, а, скорее, существовало единство культур.
