Одной из самых интригующих и малоизвестных частей обширных территориальных владений Франции является архипелаг Кергелен в южной части Индийского океана, также известный как острова Запустения.
Кергелен - один из крупнейших в мире удалённых океанических массивов суши, занимающий площадь 7 215 кв. км., это примерно в пять раз больше Гавайского Оаху. Расположенные далеко от экватора (на 49 градусах с. ш.), острова Запустения отличаются сырой и ветреной погодой. Но несмотря на то, что на Кергелене всегда холодно, его морской климат исключает настоящие морозы. Среднемесячная температура колеблется от 7,9° C в январе до 2,3° C в июле.
Изоляция и суровый климат породили некоторые экологические курьёзы. У бабочек Кергелена, как и у других видов насекомых, нет крыльев. Ветры настолько сильны и настойчивы, что летающих насекомых просто уносит в море.
Как и на большинстве океанических островов, на Кергелене не водятся наземные млекопитающие.
Однако он поддерживает ряд интродуцированных видов, включая кроликов, северных оленей, крыс и одичавших домашних кошек.
Кролики оказались разрушительными для местной растительности, почти уничтожив Азореллу – «ковровые растения», которые раньше укрывали низины, создавая некие подушкообразные структуры толщиной до одного метра. Популяция Кергеленской капусты, которая когда-то помогала защищать полярных моряков от цинги, также значительно уменьшилась. Обильные лишайники и мхи помогают поддерживать поголовье примерно 4000 северных оленей на островах. Но и они постепенно исчезают из-за чрезмерного выпаса.
Французские власти завезли на один из островов архипелага находящуюся под угрозой исчезновения овцу, но размножение было ограничено неспособностью животных приспособиться к смене времён года. Они вынашивают своё потомство как раз к приближению зимы.
Морские экосистемы Кергелена богаты дикой природой, отчасти благодаря гигантским бурым водорослям этого района. Водорослевые леса, окружающие острова, достаточно густы, чтобы затруднить навигацию, забивая гребные винты судов. Большие плоты ламинарии часто прибивает к берегу после штормов, перенося питательные вещества из морской среды в наземную экосистему.
Китобои и тюлени ранее активно действовали в этом районе, практически уничтожая местные популяции тюленей. Морские млекопитающие теперь находятся под защитой, и их численность возросла.
На Кергелене нет постоянных жителей, но люди работают там круглый год.
Франция имеет на архипелаге несколько исследовательских станций, одна из которых занимается спутниковым и ракетным слежением. Зимой население архипелага, составляет около семидесяти человек, а к лету возрастает в среднем до 110 человек. Люди группируются вокруг посёлка Порт-о-Франсе, в котором есть часовня, больница, библиотека, гимназия и паб. Часовня получила соответствующее название Notre-Dame des Vents (Богоматерь ветров).
Острова Запустения - это остатки давно потерянного континента, который когда-то был примерно в три раза больше Австралии. Примерно от ста миллионов лет назад до 20 миллионов лет назад большая часть ныне в значительной степени затопленного плато Кергелен оставалась над уровнем моря.
Существование такого затонувшего континента порождает множество фантазий и домыслов.
Например, один популярный веб-сайт утверждает, что:
Несколько линий псевдо-приматов эволюционировали в высокоинтеллектуальные виды, которые построили сложные цивилизации на Кергелене и продолжили вмешиваться в органическую эволюцию на других континентах.
Даже авторитетные источники позволили своему энтузиазму сбить их с пути истинного. В 1999 году в статье Би-би-си, озаглавленной “Потерянный континент”, утверждалось, что:
Пятьдесят миллионов лет назад Кергелен, возможно, был покрыт пышными папоротниками, разрастающимися от тропической влажности. Маленькие динозавры прятались в подлеске, выслеживая свою добычу.
Это, безусловно, было бы удивительно, поскольку динозавры вымерли по всему миру около 65 миллионов лет назад.