До самой границы она безостановочно дрожала – все время опасалась, что вот-вот появятся верховые и ее карету заставят повернуть назад. Но – о чудо! – никто в Петербурге не подумал, что жена цесаревича, Великая княгиня Анна Федоровна, сбегает из России навсегда. Ужас закончился. Теперь «вечерняя звезда», как ее называли в императорском дворце, могла быть свободной.
В семье Романовых она оказалась случайно. Императрица Екатерина Вторая подыскивала жен для своих старших внуков, и, если с Александром все было уже решено, то Константин оставался «вакантным». Это был разборчивый жених. Принцессы, которых привозили в столицу на смотрины, уезжали ни с чем. А неаполитанский король, тем временем, настойчиво предлагал своих многочисленных дочерей. Императрица вспылила: внешность девушек ей очень не понравилась. И приказала своему доверенному лицу поискать получше.
Так вышло, что генерал Будберг, которому доверили деликатную миссию, оказавшись в Кобурге слег с лихорадкой. Дело принимало столь дурной оборот, что генерал рисковал навсегда остаться на чужой земле. Однако тут, словно по волшебству, появился опытный врач. Генерала выходили, а заодно шепнули ему: есть-де поблизости, в семье герцога Саксен-Кобург-Заальфельд, подходящие девицы. Дальше дело техники: генерал написал императрице, получил от нее разрешение, явился к герцогу и пригласил семейство в Петербург.
Три красавицы, которых привезли на берега Невы, поразили Двор. Каждая блистала по-своему, и выбрать кого-либо было затруднительно. Императрица вздыхала: оставить бы всех девиц! Такое украшение Петербурга… Но следовало принять решение. Константин медлил. Наконец, под нажимом бабушки и матери, он отправился делать предложение самой младшей из сестер, Юлианне-Генриетте-Ульрике, четырнадцатилетней девочке с огромными глазами.
Несколько месяцев нареченные купались в счастье: проводили много времени вместе, играли на музыкальных инструментах, совершали прогулки. Складывалось обманчивое впечатление, что Константин влюблен.
2 февраля 1796 года девушка приняла православие и стала зваться Анной Федоровной, а 3 февраля состоялась свадьба. Большой бал и фейерверки сопровождали празднества, новобрачным подарили Мраморный дворец. А спустя неделю после свадьбы, цесаревич Константин устроил развлечение рядом со своим новым домом – стрелял из пушек, заряженных живыми крысами. Присутствовать при этом зрелище полагалось и Анне Федоровне.
Поведение цесаревича переменилось столь резко, что императрица потребовала от новоявленных супругов переехать под ее надзор, в Зимний дворец. Ни Екатерина, ни Анна Федоровна, еще не подозревали, что великий князь Константин Павлович унаследовал самый дурной, самый вспыльчивый и самый неуживчивый характер.
По отношению к юной испуганной жене Константин был вызывающе груб. Своей подруге, княгине Елизавете Алексеевне, Анна Федоровна рассказывала, что муж бил ее и даже… кусал. Известен случай, когда он ворвался в ее покои, посадил княгиню на китайскую вазу, и принялся по ней стрелять.
Более никому Анна Федоровна пожаловаться не могла. В день похорон императрицы Екатерины девушка упала в обморок, и впоследствии это стало происходить с ней все чаще. Сказывалось постоянное нервное напряжение. Безжалостный Константин в открытую смеялся над слабостями жены. Например, когда она всерьез заболела воспалением легких, приказал бить в барабаны под ее окнами.
Между тем, взрослея, Анна Федоровна становилась все привлекательнее. Во дворце ее называли «вечерней звездой» и открыто жалели. А у Константина появилась новая блажь – ревность. Замечая, какие взгляды бросают молодые люди на его супругу, он запретил ей покидать покои. Стоило Анне Федоровне выйти из своих комнат, как он хватал ее за руку и возвращал назад.
Она не выдержала. В 1799 году под предлогом лечения уехала из России, на самом деле – убежала к родным в Кобург. Но там ее не приняли и не поняли: разве можно бросать Петербург со всеми его богатствами? Семья настаивала, подключились и родственники Константина. Анну Федоровну вернули назад. Константина обещали образумить.
Это было напрасное обещание. Поведение Константина становилась все менее управляемым. После возвращения жены он снова распускал руки, грубил и открыто жил с актрисами, результатом чего стало венерическое заболевание, передавшееся и Анне Федоровне. Затем цесаревич сблизился с княжной Четвертинской.
Связь Константина с Четвертинской зашла столь далеко, что у цесаревича родился безумный план о женитьбе на ней. Но для этого требовалось развестись. Была придумана сплетня, что Анна Федоровна, дескать, сошлась со штаб-ротмистром Линевым. Разразился скандал, и великая княгиня осознала: если она сейчас же не покинет Петербург, может произойти все, что угодно.
Анна Федоровна, великая княгиня и жена цесаревича Константина Павловича, бежала на Родину сразу после убийства императора Павла I, в 1801 году. На этот раз она твердо решила не поддаваться ни на какие уговоры, и не возвращаться в Россию. Императрица Мария Федоровна, мать Константина, уверяла невестку, что развод дурно скажется на ее репутации, но Анна была непреклонна.
Она поселилась на вилле Эльфенау и успела дважды стать матерью. Когда в 1814 году к ней приехал Константин и предложил примирение, Анна Федоровна снова отказалась. Она не верила этому жестокому человеку…
Их брак был официально расторгнут только в 1820-м году. Константин едва не стал императором, снова женился, на польской графине, а скончался в 1831-м году, не оставив потомства.
Великая княгиня Анна Федоровна прожила долгую жизнь – она умерла от инсульта в 1860-м году. Хочется верить, что за пределами Петербурга она была счастлива. По крайней мере, больше никто и никогда не смел поднять на нее руку.