Конвой PQ-17 вышел 27 июня 1942 года во время арктического лета и хорошей погоды. Первые семь дней маршрута конвой шёл без каких-либо инцидентов. Данный конвой вёз груз, который мог вооружить армию из 50000 человек. Конвой PQ-17 вёз 4000 автомобилей, 594 танка и 294 самолёта, а также 156000 тонн прочего груза.
К 1942 году Германия стала активнее бороться с конвоями союзников в СССР и увеличила военно-морские силы в Норвегии. Летом 1942 года немцы хорошо были готовы к PQ-17 . Но не смотря на то, что Германия увеличила морской контингент на Севере для союзников ситуация не была критичной, а вступление США в войну против Германии укрепляло надежду у Британцев.
Сопровождение конвоя PQ-17 стало первой крупной Американо-Британской операцией во Второй мировой войне. Великобритания вела войну с 1939 года и уже имела опыт подобных операций ,поэтому английское начальство командовало этой операцией.
Первые семь дней пути для конвоя прошли благополучно, но ситуация изменилась 4 июля 1942 года. Вечером 4 июля 1942 года немцы провели первую массированную атаку на конвой союзников. Во время массированных атаках со стороны немцев британцы смыкали ряды и ждали пока немцы подлетят ближе, после чего открывали по ним массированный огонь. Однако, когда немецкая авиация первый раз попыталась атаковать конвой, один из американских кораблей эскорта, эсминец «Wen Rait» на полном ходу в одиночку направился к немецким самолётам и вёл по ним огонь из всех своих орудий, после чего выполнил резкий разворот на 32 узла, выставив все главные орудия против немецких самолётов. Из-за этого немцы не смогли провести торпедирование и были вынуждены отступить. Однако в скором времени появилась вторая волна немецких бомбардировщиков, и на этот раз немцы летели уже выстроившись в ряд по 10-12 самолётов. Некоторые из них немецких самолётов смогли преодолеть зенитный огонь и успешно торпедировали 3 торговых судна, но при этом потеряли 3 своих самолёта. Боевой дух моряков конвоя остался на высоте и все были уверены, что конвой дойдёт до Архангельска без проблем.
Однако вскоре в Лондон пришло донесение от Шведской разведки о том, что линкор «Тирпиц» вышел в море для уничтожения конвоя. Военные корабли PQ-17 могли справится с большинством кораблей Германии, но даже если бы объединились бы, то у них все равно было мало шансов против «Тирпица» . Это был один из самых передовых кораблей того времени, он имел броню толщиной 36 см, водоизмещение 43000 тонны, а также мог развивать скорость в 57 км/ч. Кроме того «Тирпиц» имел мощное вооружение, 155мм пушки в количестве 12 штук, 105 мм калибр пушек в количестве 16 штук ,40 мм пушки в количестве 16 штук , а также 58 зенитных орудий. Кроме того "Тирпиц" имел 8 пушек калибра 380 мм. Дальность стрельбы Тирпица была 36 км, когда самый дальний корабль из конвоя PQ-17 мог стрелять всего на 24 км.
В 1942 году Королевским флотом Великобритании командовал Сэр Дадли Паунд. Он участвовал во время Первой Мировой войне и на 1942 год ему было 65 лет. Перед ним был нелёгкий выбор. Если бы конвой развернулся, то Сталин был бы в бешенстве, более того Россия могла проиграть войну, а если продолжить путь и подвергнуться уничтожению, то Россия всё равно могла бы проиграть войну, а американцы обвинили бы его в безрассудстве. Поэтому для начала он хотел выяснить точны ли сведения шведской разведки или нет.
Чтобы это выяснить он отправился к лучшему аналитику Королевского флота Норманну Деннингу. В Британии были уверены , что у него есть «6-е чувство» на передвижение немецкого флота. Ни одну немецкую подлодку не предупредил о дружественном надводном судне, а норвежское сопротивление не подвердило информацию о том, что "Тирпиц" вышел в море. Исходя из этих данных Деннинг пришёл к выводу о том, что Тирпиц не вышел в море. Он заверил Сэра Дадли Паунда в том, что конвую, не угрожает опасность.
Но этот вывод со стороны Норманна Денинга не успокоил Сэра Дадли Паунда, и поэтому он собрал Верховный Совет Адмиралтейства.В ходе этого совета все кроме него выступили за продолжения движения конвоя. Решение Паунда оставить конвой без охраны и рассеяться торговым судам ставит в тупик современных историков в Англии и России. Такие приказы из Лондона вызвали панику среди моряков Торгового флота. Однако приказы были отданы только крейсерам, где ничего не было сказано об эсминцах. Не имея возможности связаться с Лондоном и не зная, что делать эсминцы тоже ушли к крейсерам оставив конвой без защиты. Это случилось в 1300 километров от Архангельска и у многих моряков торгового флота началась паника, так как, они не знали, что делать и как добраться до Северных портов в России, ведь в этой части света компас показывает неточные результаты.
Немцы были удивлены такому решению и атаковали беспрерывно гражданские корабли в течении 48 часов. Вскоре британские расшифровщики сумели прочесть, то что «Тирпиц» не вышел в море и конвой был брошен безо всяких причин. Радиограмма была предоставлена Сэру Брадли Паундеру, однако он принял решение оставить всё как есть, что стало окончательной катастрофой для моряков. Это решение до сих пор ставит британских и российских историков в тупик , ведь именно это решение стало катастрофой для моряков. В итоге конвой PQ-17 потерял 21 судно из 32. Было потеряно 210 самолетов, 430 танков, 3530 грузовых автомобилей, около 100 тысяч тонн стального листа, каучука и различных боеприпасов. Из состава команд судов погибло 153 человека.
Но не все военные корабли покинули конвой. Командир маленького военного корабля, который был переделан из обычной яхты в вооружённый траулер и находился под командованием Лио Гредуэла принял решение, что уйти это не лучшее решение в данной ситуации. Лио Гредуэл убедил командиров 3х американских транспортников идти за ним. После одной из атак он остановился и просигналил американским морякам и задал вопрос " Вы счастливы во флоте?". Тем самым он продемонстрировал выдержку и то что уверен в любой ситуации. Он принял смелое и опасное решение, решив уйти как можно дальше на Север от немецких атак. Дойдя до непроходимых ледников он перекрасил свои суда в белый свет, для маскировки от самолётов-разведчиков. После этого он смог доставить три корабля в Архангельск. Но как только его мини-конвой дошёл до Новой Земли, то американцы посчитали что их работа сделана и для того чтобы их убедить Лио Гредуэлу пришлось использовать все навыки красноречия, чтоб убедить американцев, что доставка на пустой остров никак не приблизит победу над Германией. Его мини конвою необходимо было преодолеть ущелье, ширина которого было всего 30 км и это было идеальным местом для атаки немецких подлодок. Однако его конвою повезло, и он сумел доставить остатки конвоя до Архангельска. Утром 25 июля его мини-конвой дошёл до Архангельска. Но это был единичный случай , на фоне крупной катастрофы союзников. Командующий Северным флотом, адмирал Головко поблагодарил Гредуэлла за мужество.
Сталин писал Черчилю, что ему тяжело понять решение адмиралтейства и позиция советского лидера была обоснованной. Тактика рассеивания успешно работала в Атлантике, но в условиях узости Северо-Ледовитого океана она была абсурдной. Глава британской военно-морской миссии в Полярном контр-адмирал Фишер на встрече с командующим Северным флотом СССР адмиралом Головко краснел и прятал глаза, хотя сам не нес никакой вины за гибель конвоя PQ-17.
Из-за катастрофы конвоя СССР лишился значительной поддержки, и война на Восточном фронте косвенно осложнилась из-за этого, а именно тем что Немцы вышли к Сталинграду.
