Как известно, чайные традиции особенно сильны в Китае, Индии, Японии, а также на Шри-Ланке, в Африке и в некоторых других регионах мира, где существует культ этого напитка. В этих странах люди не представляют себе жизни без кружечки чая в день.
Существует множество версий о том, кто и как додумался пить чай, но едва ли можно сказать наверняка, какая из них более достоверна. Известно лишь, что в Китае, при династии Хань (II век), чай использовался как лекарственное средство, и лишь при династии Тан (VII-X века) его стали пить просто так, не для лечения. Тогда же начинают складываться и первые чайные традиции. В Японию чай был завезён в IX веке, японская чайная церемония сформировалась в XIV веке.
В XVI веке чай попадает из Китая в Голландию, а оттуда распространяется по всей Европе. Король Людовик XIV был большим любителем этого напитка и лечился им от подагры. Чай быстро завоевал популярность во Франции и Германии. Выращивать его в Европе не выходило – климат не подходил. Поэтому его завозили из Азии в больших количествах, неплохо зарабатывая на его продаже. Кофе, какао и алкоголь стали уступать чаю, даже пришлось вводить дополнительные пошлины на его ввоз, как это сделал (хоть и ненадолго) Карл II в Англии. Как показывает история, эта мера не прижилась, Англия стала «чайной страной» и поддерживает этот статус до наших дней. В России чай был известен уже в XVI веке, даже раньше, чем в Европе.
Широко распространена версия, что слово чай в русском языке появилось из тюркских языков: ср. турецкое çay, туркменское çaý, узбекское choy, киргизское чай, татарское чәй, башкирское сәй, казахское шай. Версия поддерживается Фасмером, но не находит должного подтверждения у Черных, который указывает на достаточно широкую распространённость слова в других восточных языках: хинди चाय (cāy), चा (cā), арабское شاي (šāy), персидское چای (čây). Все эти слова в конечном счёте восходят к китайскому 茶 (chá). Произнесение 茶 (chá) характерно лишь для северных китайских диалектов. Именно из Северного Китая это название стало известно в названных выше языках.
В европейских языках чай называется похоже, но несколько иначе: английское tea, немецкое Tee, нидерландское thee, французское thé, итальянское tè, испанское té, шведское te и т. д. Все эти слова происходят от того же китайского источника, но уже в южном произношении – 茶 (tê). Европейцы торговали с Китаем на юге и вывозили товары из южных портов.