Осенью 1918 года в Петрограде по инициативе писателя Максима Горького, поэта Александра Блока и актрисы МХТ Марии Андреевой был основан Большой драматический театр. Репертуарную политику театра определил его первый художественный руководитель, Александр Блок: «Большой драматический театр есть, по замыслу своему, театр высокой драмы: высокой трагедии и высокой комедии». Особая эстетика и стиль БДТ сформировались под влиянием архитектора Владимира Щуко и художников из объединения «Мир искусства»: Александра Бенуа, Мстислава Добужинского, Бориса Кустодиева — первых сценографов театра.
15 февраля 1919 года состоялась премьера: трагедию Ф.Шиллера «Дон Карлос» поставил режиссер Андрей Лаврентьев. Среди режиссеров БДТ следующих лет: ученик Мейерхольда Константин Тверской, ученик Немировича-Данченко Николай Петров, художник-мирискусник Александр Бенуа, знаменитый Чапаев из одноименного фильма — актер Борис Бабочкин. С 1932 по 1992 год БДТ носил имя своего основателя, Максима Горького.
В 1956 главным режиссером и художественным руководителем театра был назначен Георгий Товстоногов. При нем БДТ стал авторским режиссерским театром, известным на весь мир, лучшей драматической сценой СССР.
В спектаклях Товстоногова играли Татьяна Доронина и Сергей Юрский, Иннокентий Смоктуновский и Зинаида Шарко, Евгений Лебедев и Валентина Ковель, Олег Басилашвили и Светлана Крючкова, Владислав Стржельчик, Павел Луспекаев, Олег Борисов, Николай Трофимов, Ефим Копелян, Кирилл Лавров и многие другие замечательные актеры. В те годы театр очень много гастролировал.
В ситуации противостояния двух политических систем, режима «железного занавеса», БДТ был культурным связующим звеном между Востоком и Западом. После смерти Товстоногова в 1989 году художественное руководство принял народный артист СССР Кирилл Лавров, после него — режиссер Тимур Чхеидзе. С 1992 года театр стал носить имя Георгия Александровича Товстоногова.
В 2013 году художественным руководителем БДТ стал режиссер Андрей Могучий, один из лидеров театрального авангарда. Под руководством Могучего БДТ вновь обрел признание публики и критиков, стал одним из главных театральных ньюсмейкеров страны.
С 2013 года в БДТ имени Г.А. Товстоногова существует масштабный образовательная программа «Эпоха просвещения». Это лекции, концерты, выставки, круглые столы, посвященные актуальным творческим вопросам, встречи с людьми, которые создают современный театр, а также — экскурсии по музею и за кулисы театра, авторские программы, посвященные истории БДТ.
Важным направлением «Эпохи просвещения» является «Педагогическая лаборатория БДТ» — режиссеры, актеры, театральные критики и педагоги обучают преподавателей средних школ и детских садов Санкт-Петербурга внедрению современного театрального языка и сценических приемов в школьную образовательную программу.