Поэзия Алексея Кольцова глубоко проникнута народными мотивами. И по форме, и по содержанию она очень напоминает русский фольклор. Её сюжеты характерны именно для устного народного творчества: изображение крестьянской жизни, семейные неурядицы, молодецкая удаль и любовные мотивы.
Но это и неудивительно. В своих произведениях Алексей Васильевич описывал то, что видел сам, что его окружало с детства. Родился он в семье воронежского прасола — оптового скупщика скота и прочей сельскохозяйственной продукции, а также леса и земель. Василий Петрович был человеком жёстким и весьма предприимчивым. Мать, Прасковья Ивановна, наоборот, была доброй, но при этом абсолютно безграмотной. Её роль заключалась в ведении хозяйства и воспитании нескольких детей.
Алексей был старшим из братьев, а потому отец рассчитывал, что именно он будет продолжателем его дела. Поэтому обучал Алексея грамоте сначала дома, а затем отдал в уездное училище. Но там мальчик пробыл недолго: Василий Петрович решил, что полученных знаний Алексею уже достаточно, чтобы заниматься делами.
Сначала он был при отце мальцом, затем молодцом, а вскоре дорос и до приказчика. Прасольство учило общению с самыми разными людьми, пониманию крестьянской жизни, знанию народных песен и сказаний, а кроме того, безграничной любви к родной природе, где по полям гуляли обширные стада. Всё это нашло живой отклик в душе будущего поэта и стало в дальнейшем основой его творчества.
Две жизни
Две жизни в мире есть.
Одна светла, горит она, как солнце;
В ее очах небесный тихий день;
В сиянии - святая мысль и чувство;
Ее живая сила так роскошно
Звучит свободной и разумной речью.
И это - жизнь земного духа;
Долга она, как божья вечность...
Другая жизнь темна;
В ее очах - земная грусть и ночь;
И спит она сном крепким и мятежным,
Таится мысль в ее цветистых формах,
Но не звучит свободной речью;
Наклоннее во тьме она к молчанью.
И это - жизнь земного праха;
Кратка она, как блеск звезды падучей...
1837 год.
Училище хоть и не дало мальчику особых знаний, но привило любовь к чтению. Однако отец не понимал тягу сына к литературе, поэтому Алексею читать приходилось тайком. Сначала это были сказки и былины, которые он покупал на выдаваемые отцом деньги на лакомства. Затем Кольцов перешёл на романы, которыми его снабжал товарищ, купеческий сын.
Но больше всего юношу поразили стихи И.И. Дмитриева, томик которого он купил на базаре. Алексею показалось, что все эти стихи — песни, поэтому с книгой он убежал в сад и громко их там распевал. И в этот момент ощутил, что тоже хочет писать стихотворения. Его первым творческим опытом стало переложение в стихи истории своего товарища о виденном им сне.
Книготорговец Кашкин, с которым свёл знакомство начинающий поэт, с удовольствием стал ему помогать — давал советы, правил строки и разрешил пользоваться его собственной библиотекой. Здесь Кольцов познакомился с поэзией Ломоносова, Державина, Пушкина, и его ранние произведения похожи на стихи предшественников. Однако уже в них постепенно начинает проявляться самобытный талант Алексея Васильевича.
Вскоре в Воронеже Кольцов получает известность как «поэт-прасол», его стихотворения начинают печатать. С небольшим предисловием, написанным публицистом Н.В. Станкевичем, несколько произведений появляются в «Литературной газете». А через несколько лет выходит единственный прижизненный сборник «Стихотворения Алексея Кольцова».
По делам отца Кольцов часто бывает в Москве и Питере, где знакомится сначала с В.Г. Белинским, который благосклонно оценивает поэзию Алексея Васильевича, а затем и с Жуковским, Одоевским, Пушкиным. Александр Сергеевич публикует в своём «Современнике» кольцовский «Урожай».
Поэт подумывает о том, чтобы совсем перебраться в столицу, однако отец настроен категорически против этого. Семейные конфликты в результате сказываются на здоровье Алексея Васильевича. Он заболевает чахоткой, из которой около года не может выкарабкаться, и в итоге умирает в 33 года.
За столь короткую жизнь он успел немного. Но его произведения оказали большое влияние на творчество последующих поэтов, в частности, на Н.А. Некрасова, а некоторые из стихов были положены на музыку известными русскими композиторами.