Вообще сначала была «чепуха на постном масле», которая с годами превратилась в «ерунду». Разберемся сначала с чепухой.
Во времена Руси не было ничего удивительно в такой фразе: «Друже, привези мне на двор возов пять твоей чепухи!» – Успенский Л. В.
Дело в том, что слово «чепуха» на Руси обозначало «щепу», «щепки». Уже тогда бытовало выражение «молоть чепуху», то есть перемалывать щепки, потом появилось переносное значение «говорить глупость, бессмыслицу».
Первоначальное значение слова «чепуха» сохранялось ещё в XVIII веке.
«Льды от ветру в чепуху разбиваются» – М. В. Ломоносов.
То есть чепуха – это что-то мелкое. Слово употреблялось среди крестьян, да и готовили на постном масле простые люди, потому что не могли себе позволить сливочное или сметанное. То есть ребята побогаче, если им не нравилась кухаркина стряпня, могли сказать, что за «чепуха на постном масле», второсортная еда.
Чепуха – это еда?
В 1765 году из Германии в Россию было завезено 57 бочек картошки, а до 1765 года самым популярным крестьянским овощем (точнее даже корнеплодом) считалась репа. Есть такое предположение, что щепы от репы (верхний слой) жарили на постном масле, жарили редко, потому что для бедняков даже постное масло было роскошью. А что если «чепуха на постном масле» сначала была обычным названием блюда, а позже трансформировалась во фразеологизм.
Как насчет «ерунды»?
Слово «ерунда» совсем не древнерусское в отличие от «чепухи». «Ерунда» – это латинское gerundium (герундий). Слово проникло в разговорный русский язык из арго семинаристов в XIX веке. Сначала использовалось в виде словоформы «герунда», затем получилась современная «ерунда».
В русском языке есть и слово «герундий», это одна из безличных форм глагола во многих языках, например, в латинском, английском, испанском, французском и т. д. Так в разговорной речи появилась похожая наука – ерундистика.