В апреле 1910 года Джек Лондон написал на одном из экземпляров своего романа: «Это — книга, которую не поняло большинство критиков». Подозреваю, что писатель немного лукавил. Скорее, речь идет о неприятии «Мартина Идена» американским обществом. Начинающийся как гимн пресловутой американской мечте, роман неожиданно завершается горькой критикой воспеваемой англосаксами философии индивидуализма.
Главный герой книги – молодой моряк Мартин Иден, волею случая оказавшийся в доме состоятельных буржуа, где перед ним на мгновение приоткрывается жизнь так называемого высшего общества, во всей ее сложности и хрустальном блеске. Совершенно ошеломленный, Мартин не нашел ничего лучше как без памяти влюбиться в дочь хозяев дома – Руфь. И это не естественное чувство мужчины к женщине, а почти болезненное духовное преклонение. Главный герой наделяет объект своего обожания всеми возможными достоинствами и добродетелями. В его глазах Руфь не молодая девушка из плоти и крови, а существо безупречное, едва ли не ангел. Самому же себе Мартин контрастно представляется средоточием пороков: он косноязычен, невежественен и груб. Тяжело переживая разделяющую их социальную и культурную пропасть, Мартин решает во что бы то ни стало подняться до уровня своего идеала. Он направляет все силы на самообразование, пытается бросить черную работу и стать писателем – благо все необходимые задатки у него уже есть. Мартин умен, любознателен и наделен редким чувством прекрасного. По привычке автор из всех достоинств своего героя особенно выделает «мужские» качества: твердость характера, силу воли и упорство, доходящее до ослиного упрямства.
Тяжелая работа над собой в конце концов приводит к закономерному результату. К Мартину приходит долгожданный успех, общественное признание и даже Руфь готова отдать ему свою руку, но… Случилось страшное.
Мартин – перестарался. Он не просто догнал предмет своего обожания в развитии, он значительно превзошел Руфь и теперь, даже сквозь пелену влюбленности, Мартин видит истинную природу семьи Морз и всего т.н. «высшего общества». За внешним лоском, затейливым этикетом и заученными латинскими фразами нет ни понимания жизни, ни даже стремления к нему.
Принято считать, что роман «Мартин Иден» это своего рода художественная автобиография Джека Лондона. И действительно, при написании книги автор во многом опирался на собственный жизненный опыт. Например, образ Руфь списан с первой любви автора – некоей Мейбл Эпплгарт. Но все же Мартин Иден – не Джек Лондон. «Позвольте указать мне на главную слабость такой параллели,— говорил сам писатель,— Мартин Иден покончил с собой, а я все еще жив».
