Самой ранней формой криптографии было простое написание послания, так как большинство людей не умело читать. На самом деле само слово криптография происходит от греческих слов «kryptos» и «graphein», которые означают «скрытое» и «письменное». Ранняя криптография была исключительно связана с преобразованием сообщений в не читаемые группы цифр, чтобы защитить содержание сообщения во время его передачи из одного места в другое. В современную эпоху криптография перешла от элементарного кодирования, шифрования сообщений к некоторым этапам проверки целостности сообщений, идентификации личности отправителя (получателя) и цифровой подписи.
Необходимость скрывать послания была с нами с тех пор, как мы переехали из пещер, начали жить группами и решили отнестись к этой цивилизационной идее серьёзно. Как только появились разные группы или племена, возникла идея, что мы должны работать друг против друга, и она распространилась вместе с насилием, секретностью и манипулированием толпой. Самые ранние формы криптографии были найдены в колыбели цивилизации, что неудивительно, включая регионы, в которые в настоящее время входят Египет, Греция и Рим.
Уже в 1900 году до н.э. египетские книжники использовали нестандартные иероглифы, предположительно, чтобы скрыть смысл от тех, кто его не знал. Идея египтян заключалась в том, чтобы обернуть плёнку вокруг палки, а затем записать сообщение на намотанную плёнку: когда плёнка была размотана, запись была бессмысленной. У получателя сообщения имеется палка того же диаметра и он будет использовать её для расшифровки сообщения.
Римский метод криптографии был известен как "Шифр сдвига Цезаря". Он использовал идею смещения букв на согласованное число (три буквы были общим историческим выбором) и, таким образом, написание сообщения производилось с помощью сдвига букв. Затем группа получателей перемещала буквы обратно на тот же номер и расшифровывала сообщение. Шифр сдвига Цезаря является примером моноалфавитного шифра. Легко понять, почему этот метод шифрования легко взломать. Все, что от человека требуется, это спуститься вниз по алфавиту, сопоставляя начало алфавита с каждой последующей буквой.
Другой способ разрушить моноалфавитные шифры заключается в использовании так называемого частотного анализа, описанного арабами примерно в 1000 г. до н.э. В этом методе используется идея, что одни буквы повторяются чаще других, например, в английском языке буквы "e" повторяются чаще, чем другие. Вооружённый этими знаниями, человек может просмотреть сообщение и найти повторяющееся использование, или частоту использования, определённого письма и попытаться заменить известные часто используемые буквы.
Искусство и наука о криптографии не претерпели существенных изменений до средневековья. К тому времени все западноевропейские правительства в той или иной форме использовали криптографию. Поддержание связи с послами было основным использованием криптографии. Некий Леон Баттиста Альберти был известен как "Отец западной криптологии", в первую очередь благодаря развитию полиалфавитного заместительного метода. Его метод состоял в использовании двух медных дисков, которые подходят друг другу. На каждом из них был начертан алфавит. После каждого слова диски поворачивались для изменения логики шифрования, тем самым ограничивая использование частотного анализа для взлома шифра. Использование шифровальных дисков продолжалось в годы гражданской войны, при этом Юг использовал медные шифровальные диски, хотя Север регулярно взламывал сообщения.
Гилберт Вернам работал над улучшением сломанного шифра, создав шифр Вернам-Вигенер в 1918 году. Его работа привела к созданию одноразового блокнота, в котором ключевое слово употребляется только один раз, и он оказался почти не взламываемым.
Преступники использовали криптографию во время запрета на общение друг с другом. Кроме того, важно упомянуть о недавно популярных "ветряных генераторах". Некоторые народы использовали свой собственный язык в качестве основы для криптографии. Можно привести довод о том, что разговорный язык не является технически криптографическим, но следует отметить, что в каждом тексте сообщение записывается в соответствии с определенным методом.
В наше время метод криптографии с открытым ключом получил широкое распространение. Использование общего открытого ключа и закрытого ключа только у отправителя сегодня применяется в качестве формы асимметричного шифрования. Один из способов использования этого метода заключается в том, чтобы отправитель использовал закрытый ключ для шифрования сообщения, а затем каждый, кто получает сообщение, использовал открытый ключ для его расшифровки. Таким образом, получатель знает, от кого должно было поступить сообщение.
