В последние два десятилетия в археологии наметился переход от концепции воссоздания прошлого в рамках истории культуры к концепции «процесса», которая стремится объяснить события прошлого, а не только описать их. Как считает Кент В. Флэннери из Мичиганского университета, некоторые археологи стран Нового Света «в конечном счете интересуются не индейцем, стоящим за каждым древним предметом, а скорее системой, стоящей и за индейцем, и за предметом: какие другие компоненты имеет эта система, какой источник энергии приводит ее в движение ... и так далее.».
Различие между двумя подходами к археологии становится еще более очевидным на исторических материалах Старого Света, связанных с изучением европейских мегалитов (от греческого мегас — «большой» и литое — «камень»). Эти внушительные памятники вот уже более ста лет занимают воображение исследователей. Они встречаются во всех странах Европы, прилегающих к Атлантическому океану, от побережья Средиземного моря до Швеции, и наличие во многих мегалитах человеческих костей показывает, что они служили в качестве гробниц.
Некоторые из мегалитов весьма - просты по конструкции, хотя и их вряд ли было легко построить. Например, памятники, называемые дольменами, иногда состоят из трех или четырех больших валунов, несущих на себе массивную плиту — «крышу» («ключевой камень»), В Европе имеется около 50 тыс. дольменов, и их сооружение потребовало усилий огромного числа людей, чтобы сгруппировать валуны, построить земляные пандусы и установить «ключевые камни». Другие монументы гораздо сложнее по конструкции, чем дольмены, и на их сооружение были затрачены сотни тысяч человеко-часов.
Такими, например, являются огромные «коридорные могилы» в Нью-Грейндже (Ирландия) и в Маэс-Хауи на Оркнейских островах. Даже первые исследователи мегалитических памятников в Европе признавали, что они были очень древними и предшествовали эпохе Римской империи. Размеры и сложность таких построек, как «коридорные могилы», заставляли, однако, тех же самых исследователей считать, что мегалитические сооружения были созданы варварскими народами древней Европы. Отсутствие в них металлических предметов свидетельствовало о том, что их создали простые земледельцы «ново каменного века» (неолита), но до появления методов абсолютной датировки об их реальном возрасте можно было только гадать.
Действительно ли эти постройки отражают влияние более высокой культуры, проникавшей с Крита и из Греции на запад до Испании и затем на север вдоль Атлантического побережья? Благодаря этому предположению быстро сформировалась «диффузионистская» точка зрения, согласно которой варварская Европа просто заимствовала достижения древних цивилизаций Ближнего Востока. Ученые — представители «культурно-исторической школы» — даже попытались картографировать распространение этих предполагаемых средиземноморских влияний.
Появление радиоуглеродного метода датировки привело эти диффузионистские взгляды к полному краху. Очень скоро было установлено, что мегалитические памятники нескольких областей Европы примерно на 2000 лет старше, чем любой из их предполагаемых средиземноморских прототипов. Самые ранние из них, например в Бретани, могут быть датированы 4500 г. до н.э. Не оставалось никаких сомнений в том, что эти сооружения — древнейшие каменные постройки, все еще сохранившиеся во многих уголках мира, — имели местное, европейское происхождение.
Перед археологами тогда встала двойная проблема: необходимо было не только найти какое-либо объяснение по поводу происхождения этих монументов, но и высказать свое мнение относительно их назначения, что могло бы сделать данные памятники более понятными для нас. Различные исторические реконструкции, которые предлагались до сих пор, считаются теперь неудовлетворительными. Вместо этого исследователь рассуждает сейчас с позиций «процесса», рассматривая систему, стоящую и за монументами, и за обществами, которые их строили.
Сегодня археологи все еще почти не располагают сведениями о том, почему эти мегалитические памятники возникли именно там, где они сейчас находятся, а не повсеместно в Европе. Но ученые по крайней мере начали думать о мегалитах и в социальном плане. Хотя, конечно, эти сооружения могли иметь и другие функции, большинство из них использовалось в качестве гробниц. Бретани огромное скопление камней, стоящих параллельными рядами длиной свыше 1 км, обнаружено в Карнаке. Результаты анализа на содержание углерода-14 и разнообразие форм монументов в различных областях указывают на то, что они могли иметь пять или шесть совершенно независимых друг от друга мест происхождения.