За то время, пока Варечка обучалась у Матрены премудростям ведовства, насущные дела словно выпали из ее жизни. И вот, как снежная лавина, они неслись на неё с огромной скоростью. Теперь совсем иначе виделись проблемы других людей. Не все. Те, где замешаны были недобрые помыслы, злые посылы и откровенное черное колдовство.
После маминого звонка какое-то тревожное чувство поселилось у нее в груди, и как ни старалась Варя убедить себя, что болезнь тети Маши к черным делам никакого отношения может и не иметь, а червячок сомнения всё точил ее изнутри. И потому Варечка, ведя машину, постоянно одергивала себя, чтобы не превышать скорость.
Несмотря на поздний час, на дороге было оживлённо. Влажный асфальт отражал мириады огоньков: светофоров, фар, вывесок, фонарей. В темноте все это выглядело так волшебно, хоть картину пиши, но Варя не думала о прекрасном. Она хотела поскорее увидеть тетю Машу и посмеяться над своей мнительностью или убедиться в своих предчувствиях.
Тетя Маша по факту не была ей близкой родственницей, так, седьмая вода на киселе. Но с Варечкиной матерью они крепко дружили. И именно она сидела с маленькой Варей и ее сестрой, когда родителям нужно было отлучиться из дома, а детей оставить было не на кого. Не будучи крестной, она водила девочек в церковь, дарила игрушки, помогала устраивать праздники. И даже про первого понравившегося мальчика Варя рассказала именно ей.
Вот и нужный поворот. Варя свернула во двор, знакомый ей с детства, припарковалась, заглушила мотор. Чтобы взять себя в руки и не выглядеть чересчур взволнованной, Варечка на несколько секунд откинулась на сиденье и прикрыла глаза.
Дети тети Маши старше Вари. Они уехали учиться да так и остались в другом городе. Всего несколько сотен километров. Но этого достаточно, чтобы не смочь приехать, когда матери становится плохо. Особенно если эти приступы проявляются все чаще. Ее муж потрясающий чуткий человек. Но и он со своей работой разъездного характера часто оставляет любимую женщину одну. И потому Варя приезжала вот так, ближе к ночи, уже не раз. Только сейчас она осознала, что её болезнь обострялась всегда с приходом темноты, как страшный монстр, таящийся в углу детской комнаты впечатлительного ребенка.
Варя шумно вздохнула и вышла из машины.
Старый подъезд встретил ее привычным резким запахом. Лифт будто только и ждал, когда она нажмет кнопку, с радушным скрипом распахнув объятия. Варя поднялась на седьмой этаж, подошла к знакомой двери и тихо постучала. Послышались быстрые шаркающие шаги, щелкнул замок, и дверь открылась.
- Варечка! Ты приехала все-таки! - разулыбалась женщина, посторонившись и давая гостье войти.
- Конечно, тетя Маша! Как вы себя чувствуете?
- А я вот как раз с матерью твоей говорила по телефону, сказала ей, что мне легче, чтобы ты не ехала. Она тебе разве не перезвонила?
Как по команде зазвонил телефон. "Мама", - гласила высветившаяся надпись.
- Алло, мама, я уже у тети Маши. Я тебе завтра позвоню, ладно? А то я только вошла... Да, хорошо. Пока.
- Ну, раз приехала уже, то проходи. Расскажи как живешь, что нового в жизни. Совсем ты про нас забыла, - сокрушенно подытожила тетя Маша.
- Меня же месяц не было в городе. Мама разве не говорила?
- Говорила, это я так. Чаю будешь? Ромашковый есть.
- Тетя Маша, умеете вы уговаривать, - рассмеялась Варечка, а сама пристально вгляделась в знакомую фигуру. Вгляделась так, как учила ее Матрена, отбросив стереотипы, засевшие в голове с детства, чтобы увидеть то, чего не может быть. И от увиденного ей стало не по себе. Настолько, что Варю передернуло и она поежилась, стряхивая с себя ужас увиденного.
Тетя Маша в последние годы часто жаловалась на боли в желудочно-кишечном тракте. Но многочисленные анализы, сожравшие уйму денег, не выявили ровным счётом ничего. "Психосоматическое," - сказал кто-то из врачей. Но теперь Варя видела ясно, что стало тому причиной. Невидимые непросвещённым черные змеи оборачивались вокруг тетиного живота, кишели, извивались... Проходили сквозь него! И выглядело это пугающе, скверно. Варвара передёрнула плечами. Словно холодок пробежал по спине и ногам. Она увидела, как одна из черных тварей раскрыла красные глаза, а затем и клыкастую пасть. Блеснув зубами, она впилась ими в бок женщины, и та ахнула, выронив маленькую ложечку и расплескав чай.
- Опять началось, - прошептала тетя Маша, грузно ухнув на стул.
- Ничего, тетя Маша, вы идите, прилягте, я тут приберу.
Варя помешивала сахар в кружке из тонкого фарфора, а у самой сердце было не на месте. Это же проклятье, не иначе! Но кто? Кто мог так поступить с доброй отзывчивой женщиной? Варечка видела, что время тети Маши на исходе. Скоро змей станет так много, что они поглотят своего носителя целиком. Если срочно не предпринять какие-то меры, то будет поздно. Она сию секунду готова была приняться за снятие этой гадости, но боялась навредить ещё больше. Змеи уже вплелись в тело жертвы, а значит, чтобы выкурить их оттуда нужны великие силы. Варя пока не могла определять, достанет ли ей сил. Такого, живя у Матрёны, она ни разу не наблюдала.
Услышав из комнаты тихое сопение тети, означающее, что та все же заснула, Варечка на всякий случай тихонько подошла к приоткрытой двери и позвала женщину по имени. Когда та не откликнулась, погасила свет и достала телефон.
- Алло, Варя? - раздался в трубке сонный голос Матрены.
- Да, - тихо заговорила Варечка, - Это я, и мне нужна ваша помощь.
- Спрашивай.
- Вы когда-нибудь встречали такое, чтобы змеи жили у человека в животе? Чтобы обвивали его, прогрызали себе путь внутрь и выходили насквозь наружу?
- Варя, - серьезно произнесла Матрена. Так серьезно, что по спине Варечки пробежал холодок, а тонкие волоски на предплечьях встали дыбом. - Скажи, ты ничего не делала? Ты не пыталась их извести сама?
Сердце Вари забилось часто-часто. У неё была такая мысль, и она бы точно попробовала, если бы не боялась сделать хуже.
- Нет, - еле слышно ответила она.
- А змеи эти... они как призраки? Прозрачные? - спросила Матрена, и за окном гулко завыл ветер.
- Нет, - прошептала Варя, глядя в окно, где одно за другим в домах становились темными оконные проёмы.
- Тогда ни в коем случае не берись. Скажи, что помочь не сможешь и отступись. Не по силам тебе это.
- Но что это?
-Тут порча на смерть. Такое редко делают, и на то есть свои причины. А колдовал знающий кто-то и сильный. Очень уж хотелось кому-то этого человека извести. Если возьмешься и не сдюжишь - сама пропадешь. Поняла?
У Варечки из глаз покатились слезы. Сами по себе. Крупные капли стекали по побледневшим щекам и падали на пол, оставляя мокрые следы. Оставить как есть? Это же значит оставить умирать близкого человека.
- Неужели совсем-совсем ничего нельзя сделать? Эта женщина дорога мне...
- Варя, ты меня плохо расслышала?
- Но вы-то сильнее меня, вы наверняка сможете снять эту порчу!
- Ты не понимаешь, о чем просишь, - сказала Матрена. - А знаешь ли ты, что такое проклятье только смертью разорвать можно? Кого-нибудь оно все равно заберет: того, кому ты помочь хочешь, тебя или того, кто его наслал. Оно уже запущено, и свою жертву не упустит, - сказала Матрена, а в окно на седьмом этаже затарабанили со страшной силой. Варя от неожиданности чуть не побежала прятаться под крылышком у тети Маши. Но быстро поняла, что пошел град. В тишине ночи он звучал, как барабан на сцене пустого театра.
- О чем вы говорите?
- Если снимешь проклятье с того человека, на которого оно сейчас наложено, оно другому откатится в той же мере. Тому, кто наложил проклятье это, грозит расплата - смерть. Ты знаешь, кто проклятье наложил?
- Не знаю, - призналась Варя, чувствуя себя так, будто попала в кошмарный сон. Вот только никак не могла проснуться.
- А ты готова решить, кто умрет? Готова сделать выбор? - страшным голосом спросила Матрена.
Повисла пауза. И даже град перестал стучать в окна. Внезапно на комнату обрушилась оглушительная тишина. И в этой тишине, как гром среди ясного неба, раздались роковые слова.
- Говорите, что нужно делать, - обреченно ответила девушка, - я сделала выбор.