Перед празднованием Рождества Христова в Православной Церкви установлен особый день под названием «неделя праотцев и отцев». Находящийся в тени предстоящего двунадесятого праздника он, тем не менее, имеет особое значение. В этот день на Божественной Литургии читается фрагмент из первой главы Евангелия от Матфея, в котором подробно приводится родословная Спасителя.
Праотцы
Праотцы – это предки Иисуса Христа по человеческой природе, напрямую причастные к делу спасения человечества. Самым первым из них был Адам. С именем Адама связано не только грехопадение, которое привело к изгнанию первых людей из Рая, но и обетование о грядущем спасении, которое он получил от Бога и хранил в своём сердце.
Кроме Адама к праотцам относят девять допотопных патриархов: Сифа, Еноса, Каинана, Малелеила, Иареда, Еноха, Мафусаила, Ламеха и Ноя, а также некоторых представителей из числа их потомства: Сима, Иафета, Фарру, Нахора и др. Все эти люди отличались значительным долголетием и благочестием.
В послепотопный период среди патриархов были Авраам, Исаак, Иаков и Иосиф. К ним причисляются также многочисленные потомки Иакова: Арам, Аминодав, Давид, Соломон и многие другие.
В сущности, под праотцами понимаются прародителей в широком смысле - мужчин и женщин, поэтому первой праматерью признают Еву. В дальнейшем жёны Авраама, Исаака, Иакова и Иосифа – Сарра, Ревекка, Рахиль, Лия и Асенефа – также были отнесены к этому сонму святых. Кроме того, несколько выдающихся женщин, оставивших заметный след в ветхозаветной истории, принадлежат к их числу: Мариам, Руфь, Юдифь, Эсфирь и др.
Прародителями считаются праведные родители Пресвятой Богородицы – мать Анна и отец Иоаким, а также Иосиф-обручник.
Пророки
Пророки – это праведные люди, призванные провозвещать волю Бога и говорящие от Его лица, родившиеся раньше Иисуса Христа. Их слова могли быть как предсказаниями в привычном смысле этого слова, так и призывами к покаянию и изменению жизни еврейского народа.
Пророков, оставивших после себя письменное наследие, принято разделять на великих и малых, в зависимости от объёма написанных ими книг. Каждый из них исполнял своё предназначение.
Так, Исайю называют ветхозаветным евангелистом, поскольку он напрямую говорил о рождении от Девы Сына, которого нарекут Эммануилом, Иеремия предрекал иудеям Вавилонский плен, Даниил толковал сны царя Навуходоносора, точно предсказал время прихода Мессии и события, связанные с этим, Иоиль говорил о бедствиях еврейского народа и о сошествии Святого Духа. Последним ветхозаветным пророком признан Иоанн Креститель.
Практика почитания ветхозаветных праотцев и пророков восходит к иерусалимской церкви, наследовавшей иудейские традиции в первые десятилетия становления христианства. Их общецерковное почитание принято с IV века.
