Жильцы, учрежденные Иваном Грозным, назывались так потому, что большей частью приходили в Москву из других городов, на определенный срок или на «жилье». Они избирались из детей боярских, из детей стольников, стряпчих и дворян.
Жильцы являлись почетной стражей. Они носили разноцветные терлики (русская парадная форма XVIIвека, представлявшая удлиненный, похожий на ферязь, приталенный кафтан) — бархатные, объяринные (покрытые муаром с золотым или серебряным узором) и атласные, на голове имели шапки из золотой парчи, с меховым околышем а оружием их были алебарды и протазаны (разновидность копья, отличающаяся плоским наконечником с ушками разной длины и конфигурации).
В царствование царя Федора Алексеевича, в 1678 году, при въезде в Москву Польского посольства, находился конный отряд жильцов, с большими, прикрепленными позади плеч, крыльями и с длинными копьями, у которых, вместо прапорцев, были прикреплены металлические драконы, золотые или вызолоченные. Отряд этот казался прибывшему в составе посольства чешскому путешественнику Бернгарду Таннеру легионом ангелов.