В 1990-х годах астрономы открыли первые экзопланеты. С тех пор неуклонно шла работа по поиску и исследованию планет, расположенных в обитаемой зоне их звезд, где условия могут привести к образованию жидкой воды и распространению жизни.
Результаты спутниковой миссии Kepler, которая обнаружила почти 2/3 всех известных экзопланет на сегодняшний день, показывают, что от 5 до 20% Земли и суперземли находятся в обитаемой зоне их звезд. Однако, несмотря на это изобилие, исследование условий и свойств атмосферы на любой из них крайне затруднительно… до сих пор.
Новое исследование, проведенное профессором Бьорном Беннеке из Института исследований экзопланет в Университете Монреаля, его докторантом Кэролайн Пиаулет и несколькими их сотрудниками, сообщает об обнаружении водяного пара и, возможно, даже жидких водяных облаков в атмосфере планеты K2- 18b. Эта экзопланета примерно в девять раз массивнее нашей Земли и находится в обитаемой зоне звезды, вокруг которой она вращается. Эта звезда М-типа меньше и холоднее нашего Солнца. Но из-за непосредственной близости K2-18b к ее звезде планета получает почти такое же общее количество энергии, как наша Земля получает от Солнца.
Сходство между экзопланетой K2-18b и Землей позволяет астрономам предположить, что она может иметь круговорот воды, что может привести к конденсации воды в облака и выпадению дождей. Это обнаружение стало возможным благодаря объединению восьми транзитных наблюдений — момента, когда экзопланета проходит перед своей звездой — полученных космическим телескопом Хаббла.
Система K2-18b расположена на расстоянии 111 световых лет. Профессор Беннеке и его команда впервые подтвердили существование K2-18b в 2016 году, используя данные космического телескопа Спитцера. Масса и радиус планеты были определены бывшим университетом Монреаля и аспирантом Университета Торонто Райаном Клутье. Эти многообещающие первые результаты побудили команду iREx собрать последующие наблюдения.
В настоящее время ученые считают, что плотная газовая оболочка K2-18b, вероятно, не позволяет существовать существующей на поверхности планеты жизни. Тем не менее, исследование показывает, что даже эти планеты с относительно малой массой, можно исследовать с использованием астрономических инструментов, разработанных в последние годы. Некоторые находятся в обитаемой зоне их звезды и имеют подходящие условия для жидкой воды, астрономы становятся на один шаг ближе к непосредственному обнаружению признаков жизни за пределами нашей Солнечной системы.
«Это представляет собой самый большой шаг, которы сделан по пути к нашей конечной цели — найти жизнь на других планетах, доказать, что мы не одиноки. Благодаря нашим наблюдениям и нашей климатической модели этой планеты, мы показали, что ее водяной пар может конденсироваться в жидкую воду», говорит Бьорн Беннеке.
