Потеря корней
Вплоть до конца XVII века икона была основной формой изобразительного искусства в России. Однако в царствование Петра I все ощутимее стали европейские влияния. Архитекторы , художники, скульпторы, приезжавшие в Петербург, понемногу превращали Россию в европейскую страну. С появившейся модой на все западное, русские иконы стали все теснее связываться с отсталостью России, с тем, что она «не сумела» усвоить уроки итальянского Возрождения. На протяжении XVIII и XIX столетий традиционная иконопись неимоверно быстро приходила в упадок, сохраняясь лишь в глухой провинции.
В конце XIX века, русское общество вновь стало возвращаться к своим истокам. На фоне растущего беспокойства о том, что традиционное общество и культура России теряют самобытность под давлением европейских ценностей, возникло мощное движение в защиту национального своеобразия - так зарождалось движение славянофилов. Среди важнейших его требований было возрождение традиционной культуры, главным символом которой была икона.
Начало возрождения
В 1870-е годы ревностный славянофил Савва Мамонтов начал борьбу с упадком традиционной культуры, всячески поощряя профессиональных художников перенимать старинные живописные и иные техники и обучать им крестьян. В своей усадьбе Абрамцево, в сорока километрах к северо-востоку от Москвы, Мамонтов основал художественную студию, куда приглашал известнейших мастеров. В 1881 году на его средства в Абрамцеве была выстроена церковь, в отделке которой, прежде всего в создании икон, иконостаса и росписи, приняли участие Виктор Васнецов и Илья Репин.
Расцвет иконы
Иконы притягивали все большее внимание историков искусства, а также собирателей, что положило начало масштабному процессу изъятия икон из интерьеров церквей. Если раньше иконы воспринимались как часть богослужений, то теперь иконы ценились скорее за свои эстетические достоинства, редкость и связь с национальной идентичностью. Их стали демонстрировать в чисто светской обстановке. Так, открытые в 1890-е годы Третьяковская галерея и Русский музей обладали замечательными собраниями икон; иконопись изучали и пропагандировали многие частные коллекционеры. В первые годы XX столетия состоялось несколько знаменитых выставок икон, в том числе приуроченная к трехсотлетию династии Романовых выставка 1913 года в Москве. Они вызвали колоссальный интерес и, как неоднократно отмечалось, оказали существенное влияние на творчество художников русского авангарда — Натальи Гончаровой, Михаила Ларионова, Казимира Малевича и многих других.
В 1910 году искусствовед и художник П.И. Нерадовский основал при Русском музее большую реставрационную мастерскую, предназначенную специально для работы с иконами. До этого огромное количество икон находилось в плачевном состоянии, они были покрыты вековыми слоями грязи и копоти. Реставрационные мастерские взялись за масштабный проект расчистки икон, восстановления, насколько возможно, первоначального облика произведений искусства, возраст которых зачастую превышал пятьсот лет.
Таким образом, если ранее икона рассматривалась как предмет почти исключительно функциональный, то позднее она стала престижным объектом культурного наследия, музейным сокровищем, законной соперницей достижений западной культуры, порой оставляющей их далеко позади.