Шел 1889 год. В Париже вот-вот должна была открыться Всемирная выставка. Тогда же Жозеф Оллер и Шарль Зидлер готовились к открытию своего кабаре. Новое заведение расширило границы развлекательно-увеселительного района Монмартра.
«Красная мельница» была открыта для всех. Если бы современные поклонники Оскара Уайльда и Пабло Пикассо смогли переместиться в «Мулен Руж» XIX века, они обязательно повстречали бы среди посетителей своих кумиров, вместе насладились бы знаменитым канканом — визитной карточкой этого кабаре.
Французский художник-постимпрессионист Анри де Тулуз-Лотрек, рисовавший не только картины, но и афиши для «Мулен Руж», увековечил канкан в своих произведениях. Заодно и звезд, его танцевавших. Живописец приходил в кабаре практически каждый вечер.
В 1890 году «Красную мельницу» своим присутствием почтил наследник британского престола, будущий король Эдуард VII. Тацовщица Ля Гулю узнала венценосную особу и без всяких колебаний крикнула ему: «О, Гэльский, с тебя шампанское!».
Уже через два года после открытия «Мулен Руж» стало самым популярным развлекательным заведением Парижа. Во многом благодаря наружной рекламе, которая магнитом притягивала все новых и новых завсегдатаев.
Сумасшедшие ночи в «Красной мельнице» продолжались вплоть до начала Первой мировой войны. Закрывшись по причине пожара в 1915 году, кабаре вновь было открыто лишь в 1921, став храмом мюзик-холла. Знаменитые артисты — от Эдит Пиаф до Жозефин Беккер, от Мориса Шевалье до Ива Монтана — считали для себя честью выступать в «Мулен Руж».
В 1937 году Роберт Харман превратил зал «Красной мельницы» в ночной клуб, по тем временам суперсовременный. Обновилась и программа. К традиционному канкану и другим танцам добавились выступления иллюзионистов, аттракционы, развлекательные номера. В 1959 году кабаре расширилось — здесь появился еще один зал. Благодаря этому отдых в заведении стал комфортнее, так как владельцы смогли открыть при нем кухню. Получалось что-то вроде спектакля с ужином. Или ужина со спектаклем.
В 1963 году появилась новая программа «Фру-фру», которая имела оглушительный успех. С тех пор название каждого нового шоу в «Мулен Руж» суеверно начинается с буквы «Ф»: «Frou-Frou» (шелест), «Frisson» (дрожь), «Fascination» (очарование), «Fantastic» (фантастика) и др.
Лишь однажды, в один из ноябрьских вечеров 1981 года, «Красная мельница» закрыла свои двери. Труппа была приглашена в Лондон, чтобы выступить перед Ее Величеством королевой.