«Страсть в пыли» - так прозвали фильм язвительные критики. Знаменитый продюсер Дэвид О. Селзник жаждал повторить триумф своей легендарной эпической мелодрамы «Унесенные ветром» и искал похожий проект. Мелодраматический сюжет, чувственность, нешуточные страсти, яркие звезды, постановочный размах, надежный голливудский профи в режиссерском кресле – таким видел рецепт успеха Селзник.
Вестерн казался Селзнику идеальным форматом для нового «большого» фильма. Выжженная солнцем прерия, раскаленные скалы, ранчо богатых скотоводов, табуны лошадей, мужественные ковбои, любовный треугольник – чем не идеальный фон для страстной и знойной мелодрамы?
По части «знойности» Селзник не поскупился. Чтобы представить все нагромождение страстей, достаточно пересказать завязку. Перл Чавез – красавица-полукровка (восходящая «звезда» и попутно романтическое увлечение продюсера Дженнифер Джонс). Отец Перл убил жену, уличив ее в измене, за что был казнен. Перед смертью он договаривается, что Перл, теперь круглую сироту, приютит у себя его кузина, жена скотоводческого магната. Прибыв на ранчо, юная красотка знакомится с двумя сыновьями хозяина скотоводческой «империи» - рассудительным и «цивилизованным» Джесси (весьма популярный в 40-е Джозеф Коттен) и необузданным, норовистым Льютом, роль которого исполняет еще совсем молодой Грегори Пек, находящийся в самом расцвете мужской привлекательности. Между Перл и Льютом завязываются мучительные и противоречивые отношения. Девушка одновременно ненавидит грубого, склонного к насилию мачо – и в то же время испытывает влечение к своеобразно-обаятельной звериной натуре «сильного мужчины».
Железнодорожная компания собирается прокладывать магистраль через пастбища, и богатый скотовод, готов отстаивать свои интересы. Джесси, его сын с «передовыми» взглядами, становится на сторону «прогресса». А лихой и отчаянный Льют, поддержит отца с оружием в руках. Помимо этого, взгляды братьев на отношения с женщинами противоположны, что добавит огня в накаленную ситуацию.
Разумеется, такой накал эмоций потребует не менее драматичной развязки. «Дуэль…» оправдывает ожидания по полной программе. Будут звучать выстрелы и литься кровь. Будут раздоры в семье – вплоть до кровавых разборок. Будет и весьма нестандартный, вызвавший очень неоднозначную реакцию финал, раскрывать который я не стану.
Такое столкновение эмоций и характеров, сдобренное откровенной чувственностью, способствовало успеху у публики. Пуританская Америка была взбудоражена. На фоне картин, в которых плотской любви вообще как бы не существовало, «Дуэль…» волновала зрителя своим эротизмом. Томления героини, которая ненавидит мужчину, силой овладевшего ею, и не может противостоять чуть ли не животному влечению, смущали и цензоров, и обывателей, прикоснувшихся к «запретному», и критиков, давших фильму презрительное определение lust in the dust.
