Карачаевцы населяют Северный Кавказ в Карачаево-Черкесской автономной области Стравропольского края.
Карачаевский язык относится к Кипчакской или Северо-Западной группе тюркских языков. Специалисты отмечают многочисленные заимствования из осетинского языка. В прошлом, когда в их языке отсутствовала письменность, карачаевцы использовали арабский язык, тогда как русский использовался в деловых целях. Карачаевский алфавит с латинскими буквами был разработан в 1924 году, но был заменен в 1939 году кириллическим шрифтом.
В современной науке существуют различные точки зрения относительно происхождения карачаевцев. Некоторые считают, что основную роль играли кипчаки или половцы—группы, которые под давлением монголов в XIII веке уходили в горы Центрального Кавказа, где жили ираноязычные Аланы. Группы Алан, ассимилированные тюркскими половцами, составляли ядро карачаевского народа.
По мнению других ученых, в формировании Карачаевского этноса принимали участие более ранние тюркоязычные группы: гунны, булгары и хазары, жившие на Северном Кавказе в IX-XII вв. В девятнадцатом веке карачаевцы начали переселяться на земли Среднего течения Кубани и ее притоков. В 1920-е годы карачаевцы практически без земли стали селиться на землях, закрепленных за ними после Октябрьской революции. В 1943 году карачаевцы были депортированы в регионы Средней Азии и Казахстана, а их автономная область была ликвидирована и не восстанавливалась до 1957 года как Карачаево-Черкесская автономная область.
Поселения в Великом Карачае были большими и включали в себя несколько кварталов ( тийре ) , каждый из которых заселялся членами одной семейно-родовой общины. Дома в поселениях были разбросаны беспорядочно, вплотную друг к другу. Там не было никаких садов.
Жилище, или Юй, было построено из сосны, которая в изобилии растет в карачаевских горах. Традиционное жилище было продолговатым и из рубленого дерева. Свет проникал в жилище через дымовое отверстие над костром.
Традиционно существовало гендерное разделение труда: мужчины работали в животноводстве, сельском хозяйстве, резьбе по дереву; женщины заботились о доме, готовили молочные продукты, шили войлок и ткани, вышивали, ткали галуны и другие украшения, растили детей. Пищу готовили только женщины, но только мужчинам разрешалось забивать овец.
Брачный возраст для мужчин считается примерно 18-20 лет, а для женщин-примерно 14-15 лет; на практике мужчины вступают в брак в возрасте 22-23 лет, а женщины-в 18 лет. В семье соблюдался порядок заключения брака: младший не женился раньше старшего. Было принято несколько брачных соглашений: по соглашению с выплатой приданого или выкупа за невесту, путем похищения или путем побега. Сумма выкупа за невесту зависела от социального статуса.
Общественная жизнь регулировалась адатом. Только в определенных сферах—семье и наследовании—мусульманскому праву (шариату) отдавалось предпочтение: шариатский суд рассматривал дела о разводе, опеке, разделе имущества и усыновлении. Адат допускал наказание штрафами и другими санкциями: виновное лицо могло быть исключено из мечети, не допущено в дом умершего для выражения соболезнований, исключено из участия в деревенских празднествах, подвергнуто всеобщему бойкоту и лишено мусульманских ритуалов погребения.
Карачаевцы-мусульмане-сунниты. Традиционно в каждом квартале деревни была мечеть. В культуре сохранилось много языческих верований. Карачаевцы также поклонялись богу Аймушу, хранителю домашнего скота.
Среди прикладного искусства наиболее развито было изготовление декорированного войлока с геометрическими узорами, стилизованными бараньими головами и рогами.
Карачаевский фольклор разнообразен и включает в себя Нартские былины, сказки, загадки, пословицы и поговорки. Существует жанр дидактической поэзии, известный как альгиш: в древние времена он функционировал как гимн Богу Тейри, но со временем стал частью свадебного ритуала.