В начале июня 2003 года с космодрома «Байконур» стартовала российская ракета-носитель «Союз-ФГ», которая вывела в космос автоматическую межпланетную станцию «Марс-Экспресс», принадлежащую Европейскому космическому агентству. К концу года «Марс-Экспресс» сблизился с Марсом, и 19 декабря от станции отделился спускаемый аппарат «Бигль-2», который должен был исследовать поверхность Красной планеты.
Как выяснилось двенадцать лет спустя, «Бигль» опустился на Марс в запланированном районе, но не смог полностью раскрыть панели солнечных батарей, поэтому связь с ним была потеряна сразу после посадки. Тем не менее автоматическая станция, ставшая искусственным спутником Марса, продолжает свою работу до сих пор. Помимо больших объемов ценной информации научного характера, «Марс-Экспресс» передал на Землю множество высококачественных фотографий, сделанных с орбиты. Предлагаем посмотреть на эти известные кадры еще раз.
Свое название — «Марс-Экспресс» — автоматическая межпланетная станция получила за быстроту, с которой ее удалось разработать и построить. Если к началу 2000-х годов на проекты подобного уровня сложности уходило до десяти лет подготовительных работ, то в этом случае конструкторы и инженеры Европейского космического агентства справились за пять лет.
В свою очередь, спускаемый аппарат получил свое название в честь корабля «Бигль», во время плавания на котором Чарлз Дарвин разработал основные идеи будущей теории эволюции, основанной на принципах естественного отбора.
«Марс-Экспресс» стал первой межпланетной миссией, подготовленной усилиями Европейского космического агентства. При этом инженерам удалось значительно сократить не только время сборки, но и стоимость производства основных узлов и агрегатов станции без потери качества и надежности аппаратуры.
На момент отправки миссии, ученых на Земле больше всего волновали два вопроса: есть ли на Марсе вода и можно ли найти на Красной планете следы существующей или ранее существовавшей жизни. Космические аппараты «Викинг-1» и «Викинг-2», побывавшие на Марсе более чем за четверть века до старта «Марс-экспресса», не смогли дать однозначный ответ на эти вопросы.
Именно аппаратуре, установленной на «Марс-Экспрессе», удалось в 2005 году однозначно установить присутствие водяного льда в глубине под поверхностью Марса. Вскоре стало понятно, что когда-то жидкая вода существовала и на поверхности Красной планеты. Это означает, что шансы найти органическую жизнь на Марсе не являются нулевыми.
Впрочем, у «Марс-Экспресса» были и другие задачи, в том числе подробное картографирование поверхности Красной планеты. Межпланетная станция также получила цветные и стереоскопические фотографии Марса, провела важные исследования его атмосферы и поверхности, изучила взаимодействие планеты с солнечным ветром.
Согласно изначальным предположениям, «Марс-Экспресс» должен был функционировать в течение одного марсианского года (687 земных суток). Но деятельность миссии неоднократно продлевалась, и сегодня ее длительность составляет уже 15 земных лет. Предполагается, что общий срок пребывания «Марс-Экспресса» на орбите составит около 50 лет, после чего аппарат сгорит в атмосфере планеты.
