Согласно закону подлости, самые громкие и страшные истории начинаются весьма прозаически. Эта история началась с того, что командующий Третьей эскадрой огневого подавления Анклава Южных Вод контр-адмирал Хельмут ван Цайг (потомок голландских поселенцев, сорок два года, разведен, жениться снова не торопится) не поверил своим ушам.
- Сколько?!
- По нашим подсчетам, примерно четыреста тысяч тонн.
Контр-адмирал подумал. Выглянул в иллюминатор. Оценил, как малый торпедный рейдер «Мельбурн» совершает эволюции на одном только парусном вооружении. Перегнулся через стол и поманил к себе разведчика пальцем. Когда тот приблизился, крепко взял его двумя пальцами за верхнюю пуговицу на кителе.
- Дыхни. – Командным тоном приказал адмирал.
Разведчик дыхнул. Адмирал поморщился. Да, с желудком у всех тут проблемы - плохая пища, вопиющая антисанитария. Однако же самым главным не пахнет. Тем самым, чего в подземных складах Кергелена, по уверениям разведки, негролюды накопили аж четыреста тысяч тонн.
Да этим всю «Свободную Африку» можно год поить, а потом взять с похмелья тепленькими! И милосердно пристрелить, проявив таким образом высший гуманизм...
- Ты уверен?
Вопрос прозвучал вопиюще неправильно, не по-военному, и капитан смог оценить степень волнения фон Цайга. Но контр-адмирала это не волновало. Его волновало совершенно другое.
Четыреста тысяч тонн...
- Доказательства? – Голос контр-адмирала подвел, прозвучал хрипло, как аккорд расстроенной гитары.
- В лаборатории. – Капитан не повел и ухом.
- Результат?
- Девяностошестипроцентный технический этанол.
- Вы свободны. – Отпуская его пуговицу и ослабляя свой галстук, пробормотал фон Цайг.
За каким гладким морским чертом негролюды (с их-то лютым сухим законом!) завезли на Кергелен почти полмиллиона тонн высококачественного топливного спирта? Ответ на этот вопрос был очевиден, как синяк под глазом. Перевалочная база. Такая же, как на Маврикии, но Маврикий изрядно удален от театра боевых действий и является базой долговременного хранения. Кергелен же – иное дело. Забытый всеми богами, но все ж не мелкий остров в самом сердце Южного океана. Отсюда до метрополии Анклава – пара недель пути. Если не на парусах, а на моторах...
Ах, негролюды! И когда успели, макаки черномазые, оборудовать оперативную базу под самым носом австралийцев? Под самым форпостом Анклава на острове Макдональд.
Где и базировалась в настоящее время Третья эскадра огневого подавления.
И откуда должна была уйти уже неделю назад. Помешали две вещи: головотяпство тыловых служб и торпедная атака неизвестных подлодок на топливный караван 16 августа 2154 года.
Зарево над океаном погасло только к двадцать первому августа.
А свой спирт у фон Цайга был. Разведенный водой к соотношению, делавшую его пригодным к употреблению внутрь исключительно людьми, а не машинами. Разъяренный контр-адмирал утопил в растворе интенданта островной базы и радировал на материк, запрашивая помощи.
Каковая помощь и послужила благому делу обогрева атмосферы шестнадцатого числа текущего месяца.
Выбора не было. Кергелен следовало атаковать немедленно. Хельмут фон Цайг снял трубку прямого телефона с начальником штаба эскадры.
- Имеющейся информации вместе с данными группы капитана Гарта достаточно для разработки плана операции по захвату Порт-о-Френс?
- Так точно.
- Представить план на утверждение не позднее чем послезавтра. Основная цель – захват порта и спиртовых подземных пакгаузов, дополнительные – уничтожение флотилии прикрытия и береговых укреплений.
Атаку контр-адмирал начал в «собачью вахту» - ровно в четыре часа утра.
Штормило. Океан волновался, словно предчувствуя большую кровь. Эскадра приближалась к Порт-о-Френс, маленькой столице острова, соблюдая режим полнейшего радиомолчания, с выключенными огнями, двигаясь под полным парусным вооружением. Ветер с трудом давал ход тяжелым крейсерам и броненосцам, маневрировать на парусах в полной темноте и тишине было невозможно, поэтому Третья эскадра шла с единственного направления, где в этих широтах в это время дули постоянные однонаправленные ветра. Основную ставку фон Цайг сделал на внезапность и беззвучность. И теперь мысленно молился всем богам сразу, замерев статуей на адмиральском посту в боевой рубке своего флагмана – казематного броненосца «Гривастый крокодил». В любой момент под днищем могла рвануть неучтенная никем мина – если только негролюды проявили хоть капельку предусмотрительности...
Это было самое слабое место разработанного штабом плана. Не имелось сведений о минных заграждениях на траверзе Порт-о-Френс. Никаких. И с равных успехом тут можно было напороться на подводное минное поле или же обывательскую подводную свалку.
Но граждане «Свободной Африки» проявили не предусмотрительность, а поразительную на войне беспечность. За каковую их следовало строго наказать.
- Эскадра выходит на позицию номер один. – Вполголоса доложил командир броненосца.
- Убрать паруса. Приготовиться к атаке. Включить прожектора!
И маленький городишко Порт-о-Френс проснулся от того, что световой день наступил на два часа раньше...
Море озарилось ослепительным желтым сиянием. Мощнейшие прожектора двух броненосцев и трех крейсеров ослепили плавучие ракетные батареи негролюдов. Отражаясь от волн, понесся над миром пронзительный, рвущий душу крик сирены боевой тревоги, и стремительно, в самоубийственной атаке вырабатывая последние литры драгоценного спирта, рванулись вперед торпедные рейдеры – основная сила фон Цайга.
На плавучие батареи береговой охраны обрушился сначала залп света, а потом – огня. Из-под воды.
Рейдеры, подобравшись почти в упор, на дистанцию всего в полдесятка кабельтовых, выпускали каждый по две торпеды, затем совершали поворот на 90 градусов и расходились веером, открывая дорогу тяжелым кораблям. Четыре громадных плавучих батареи, каждая больше «Гривастого крокодила» вдвое, озарялись вспышками пламени одна за другой.
В городе бил набат.
С трех крейсеров и двух броненосцев Анклава по городу били пушки.
Рейдеры, выпустив торпеды, маленькими стальными рыбками (совсем крошечными на фоне громадных батарей) устремились к порту. Каждый рейдер сидел в воде по верхний край ватерлинии, и все помещения их были забиты морской пехотой фон Цайга. Именно на нее адмирал возложил задачу захватить пакгаузы, не дожидаясь, пока их взорвут.
Что будет, если там установлена дистанционная система подрыва, думать не хотелось.
Как раз в тот момент, когда импровизированные десантные боты прошли линию батарей, подорванные батареи открыли ответный огонь. Слишком слабым для таких туш, рассчитанных на сдерживание линкоров, оказался укус «москитного флота».
Спирта у негролюдов действительно было адски много. Ракеты, основное вооружение плавучих батарей, и те на спирту работали.
Эскадру фон Цайга накрыл огненный дождь.
«Гривастый крокодил» практически полностью ослеп. По бронепалубе гулял огонь, убранные паруса в мгновение ока превратились в пепел, рухнувшая грот-мачта переломилась о бронеколпак одного из орудий главного калибра. Дредноут содрогнулся всем своим огромным телом, забился в истерике пожарный колокол, но орудия правого борта, обращенного к линии плавбаз, продолжали стрелять, снося фугасами многоствольные ракетные установки.
- На три румба вправо. Запустить обе машины, средний вперед. Радируйте на «Комодо» и крейсера – идти в просветы меж базами! Боевым частям – заряжать бронебойными.
Со стороны, должно быть, это было красиво, величественно и жутко – когда залитый напалмом горящий линкор проходил между плавбазами, опустив стволы обоих бортов до нижнего предела и расстреливая в упор неповоротливые заякоренные коробки под броневые палубы. Одна из ракетных батарей, грузно содрогнувшись, раскололась надвое, в мгновение ока топором уходя под воду. На второй лихорадочно пытались развернуть боевые установки, но в пробоины от торпед хлестала вода, и квадратный стальной плот размером с ипподром обреченно кренился набок.
Фон Цайг не видел, как «Комодо», не справившись с маневром, врезался в третью плавучую базу, но слышал колоссальный взрыв обоих кораблей. Зато фон Цайг наблюдал своими глазами, как последняя, четвертая плавбаза тщательно выверенным залпом сожгла крейсер «Полинезия». И фон Цайг отомстил, выведя «Крокодила» ей за корму и снеся тремя ударами обе ракетных установки.
Расправившись с кораблями береговой обороны, остатки эскадры – броненосец и крейсера «Того» и «Амудсен», обожженные, избитые, лишившись всех парусов, вступили в перестрелку с крепостью Порт-о-Френс. Торпедные рейдеры, высадив в гавани десант, по мере сил поддерживали бомбардировку из своих слабых малокалиберных пушек.
...Далеко на востоке медленно поднималось солнце, озаряя мир алым, как кровь, светом.