Опыт Зимней войны показал необходимость в наличии у бойцов холодного оружия, а именно – армейского ножа. Это объясняется тем, что впервые в истории на поле боя появилось автоматическое оружия – пистолеты-пулеметы, не оснащаемые, в отличие от винтовок и карабинов штык-ножами. Для исправления этого недостатка в 1940-м году и был принят на вооружение армейский боевой нож НР-40 (Нож Разведчика образца 1940 года, индекс ГАУ – 6Х7) или НА-40 (Нож Армейский, индекс ГАУ – 6Х6). Поскольку в основном такими ножами вооружили бойцов с пистолетами-пулеметами, то появилось еще одно название, неофициальное – «нож автоматчика».
В качестве вероятных прототипов ножа НР-40 называются финский форменный штык-нож образца 1919 года и финские скаутские ножи (partiopuukko), но, учитывая ряд значительных отличий от НР-40, но один из них не может быть прямым прародителем этого ножа.
Клинок ножа НР-40 со скосом обуха, спуски занимают около половины ширины клинка. Перед S-образной гардой выполнена пята для переноса указательного пальца на клинок. Рукоять и ножны выполнялись из дерева и, во избежание демаскировки в темное время суток, красились в черный цвет. На клинке, возле гарды, ставился год изготовления и клеймо производителя, номер ножа, как и номер огнестрельного оружия, заносился в красноармейскую книжку бойца.
Нож НР-40 выпускался на заводе «Труд» в поселке Вача Горьковской области в Златоусте на заводе ЗиК, причем большинство было произведено именно в Златоусте. Кроме серийного производства был широко распространен выпуск таких ножей под заказ во фронтовых мастерских, где помимо стандартных ножей выпускались варианты с использованием других материалов для рукояти.
Одним из примеров целой партии заказных ножей НР-40 может служить выпуск 1943 года, когда на ЗиК специально для Уральского добровольческого танкового корпуса были изготовлены модификации НР-40. Немцы, обратив внимание на нестандартные ножи, окрестили корпус «Шварцмессер дивизион» — «дивизия Черных ножей».
На основе ножа НР-40 был позже создан польский штурмовой нож nóż szturmowy wz.55, югославский боевой нож М1951 и чехословацкий боевой нож Útočný nůž vz. V07
