…Поезд нехотя замедлил ход, словно раздумывая, надо ли останавливаться на этой захолустной станции. Недовольно поскрежетал, пофыркал, но всё же остановился – надо было выпустить единственную пассажирку. Она спрыгнула со ступеньки, и поезд тут же обрадованно заторопился , как-то сразу и быстро замелькали вагоны. По заросшей тропинке Мария пошла в посёлок. Десять лет не была она в родных краях. А теперь, перед отъездом в далёкий северный город, где теперь работал муж, вдруг непреодолимо захотелось здесь побывать.
Близился к концу июнь. Солнце клонилось к закату. Мария замедлила шаги: девчонки в красивых платьях – одна лучше другой!.. – торопливо шли к школе.
- Сегодня же выпускной! – догадалась Мария.
Выпускной… Всё уж полузабыто, переосмыслено, прощено. Не думала, что ещё отзовётся в сердце давняя боль. С грустной улыбкой смотрела на девушек, задерживала взгляд на некоторых. Сердце застучало сильнее: в скромной светловолосой девчушке узнавала себя. А вон та красавица в роскошном платье - Даша…
Даша ещё в детском саду выбрала себе в подруги её, Машу. Именно – выбрала, потому что она всё и всех всегда выбирала. И все были уверены, что по-другому и быть не могло. Маша тоже так считала.
Даша – розовощёкая, с вьющимися локонами, весёлая, смелая. Среди ребят привыкла верховодить ещё с детского сада. Мама с папой, не жалея сил, всё делали для того, чтобы их единственная дочка всегда была самой красивой и нарядной, чтобы у дочки были самые лучшие куклы, мячи, скакалки. Даша уверенно выступала на утренниках в детском саду, радуя взрослых своим умением громко рассказывать стихотворения. Странно, что в подружки себе выбрала Машеньку – неприметную худенькую девочку, с тоненькими косичками неопределённого цвета, в которые неизменно были вплетены светло-голубые бантики. Да и платьиц у Машеньки было всего два: одно – синенькое в горошек, повседневное, другое – белое, с розовыми цветочками – праздничное, для утренников. Впрочем, на утренниках Маша не выступала: голос у неё был тихий, петь не умела, танцевать – неловка была. Рисовать любила, а ещё – лечила всех кукол и даже ребят. Однажды на прогулке Мишка свалился с качели, коленку разбил, испугался, заорал. А Машенька прежде воспитательницы зелёнкой разбитую коленку залила и бинтом перевязала. И Мишку успокоила, тот даже заулыбался. Мила Григорьевна с нянечкой диву давались: смотри, как умело справилась!
И в школе дружба продолжалась. Даша чувствовала, что Машенька для неё – фон. И на этом фоне Даша выглядела ещё красивее, уверенней, смелее. Маша умела незаметно, но всегда вовремя прийти на помощь, выручить, утешить. Прямо палочка-выручалочка! Даша не благодарила, считала, что так и должно быть. А Маше и не надо было благодарности, она просто радовалась, что Даша – такая красивая, смелая, умная! – дружит с ней.
Учились обе девочки хорошо. Даше всё давалось легко, без особых усилий она получала пятёрки. Машенька много времени проводила за книгами, старательно готовилась к урокам. В старших классах стало заметно, что в учёбе она опережает Дашу: та, надеясь на свои способности, уже совсем перестала готовиться к урокам. Она выступала на школьных вечерах, была капитаном школьной команды КВН. Даша и мама с папой были твёрдо уверены, что школа будет окончена не просто успешно, а – непременно! – с золотой медалью. Значит, будут открыты дороги в самые лучшие институты. Даже в Москве!
Самый красивый и умный мальчик в школе, Миша Волгин, разумеется, встречался с Дашей. Миша часто замечал, как внимательно, по-доброму, смотрит на него Дашина подружка, эта серенькая, неинтересная Маша, понимал, что он очень нравится Маше. Уставая от Дашиного высокомерия, вечного самолюбования, постоянного приказного тона в разговоре, Михаил невольно думал о том, что Машенька была бы лучшим другом – ненавязчивым, надёжным, понимающим. Но круговорот школьной жизни не давал что-то изменить, казалось, всё можно успеть, отложить на потом…
Вечно занятая Даша, звезда школы, частенько не успевала решить задачу, написать сочинение или реферат. Но, поскольку нужны были одни пятёрки, на помощь приходила палочка-выручалочка – Маша. Стоило Даше картинно вздохнуть, коснуться темы лучших подруг, как и задача была решена, и сочинение – лучшее в классе! – было написано, и готов был сложный реферат, за который Дашу восторженно хвалил физик и ставил её в пример нерадивым одноклассникам. Даша как само собой разумеющееся гордо принимала и похвалу, и высокие оценки. Однажды забыла предупредить Машу, чтобы та написала два сочинения – себе и ей, Даше, попросту забрала Машину тетрадку с сочинением и быстренько переписала в свою тетрадь. Когда Вера Степановна недоумевала, прочитав два совершенно одинаковых сочинения, Даша возмущённо передёрнула плечами, решительно заявила, что она своё сочинение писала сама… О судьбе дальнейших трудных задач и сочинений абсолютно не переживала: всё это стоило всего лишь нескольких деланно взволнованных слов о лучших подругах…
Однажды (было это в девятом классе) на новогоднем вечере Мишка преподнёс Маше сосновую веточку с шишкой. Машенька вспыхнула от счастья, благодарно взглянув на Михаила, отошла в сторонку, бережно прижала веточку к щеке. Даша – ведущая праздничной программы, видела это со сцены. Неожиданный Мишкин поступок царапнул её самолюбие. Даша о чём-то пошепталась с подругами – те весело рассмеялись. Пробегая мимо Маши, как бы невзначай остановилась, демонстрируя свою страшную занятость и абсолютную незаменимость, чмокнула подружку в щёку, заговорщически подмигнула и сказала:
- Сейчас объявляем «белый танец». Хочешь – пригласи Мишку, потанцуйте.
Сердце у Машеньки зашлось от предстоящего счастья, она забыла, что совсем не умеет танцевать. Заикаясь, робко спросила Дашу:
-А… можно?.. А… ты… как же?..
Даша, обмахиваясь кружевным платочком, покровительственно сказала:
- Ну, ты же видишь, мне некогда. Я о тебе забочусь, стоишь тут, скучаешь. Приглашай.
Пытаясь скрыть скептический взгляд, сказала:
- Ты у нас сегодня красивая. Надо танцевать.
Машенька оглядела своё скромное платьице, сшитое мамой к новогоднему празднику, улыбнулась. Даша поучала:
- Только не будь дурой. Ты и так вечно – как белая ворона. Пригласишь, потом обнимаешь его за плечи, прижимаешься к нему. Поняла? Сейчас все так танцуют. Ну, всё, иди, сейчас будет «белый танец».
Зазвучала любимая песня. Замирая от счастья, Машенька глазами отыскала Михаила. Он разговаривал с одноклассниками на противоположной стороне зала. Маша вздохнула, набираясь решительности. Пошла через зал. Музыка звучала громко, и Мишка скорее понял, чем расслышал Машино приглашение. Удивлённо посмотрел на её полыхающее лицо, заметил скептические улыбки ребят и торопливо взял руку Маши. Маша совсем забыла Дашины наставления о том, что надо обнять, прижаться… А когда вспомнила, Мишка держал её ладошку в своей руке. Другую руку Маша робко положила ему на плечо. Танца не получалось. Маша неловко топталась на месте. И вдруг она заметила, что девчонки тесным кольцом окружили их с Михаилом и громко смеются. Заметила, что на сцене презрительно и почему-то зло улыбается Даша… Медленно, но решительно освободила свою ладошку из Мишкиной руки, пошла к выходу. Мишка бросился за ней, но тут же к нему подбежала ловко спрыгнувшая со сцены Даша, и они закружились по залу. И, как всегда, все залюбовались их танцем…
Продолжение следует…