Винсент Ван Гог писал разные цветы и растения: ирисы, розы, гладиолусы, пионы, цветущие ветки миндаля. Однако именно подсолнухи, не самые изящные цветы, стали знаковым цветком для него, изображением, с которым он ассоциируется во всем мире. Всего Ван Гог написал 11 картин с изображением подсолнухов, и их можно разделить на два периода: парижский и арльский.
Парижский период.
Весной 1886 году тридцатидвухлетний Винсент Ван Гог приезжает в Париж, поездку и проживание оплатил его младший брат Тео. Голландец настоял на проживании в этом городе, в этой столице искусства, город, где процветал импрессионизм и в обиходе была яркая, светлая цветовая палитра.
Ван Гог поселился в богемном районе Монмартр, на улице Лепик, полным кафешек и художественных, но также там были сады и огороды, в которых росли подсолнухи. Художник был очарован формой цветов. Круг в глазах Ван Гога символизировал цикличность жизни: рождение, процветание, старение, смерть - все, как и у цветов. Такое прочтение объясняется традицией голландской живописных натюрмортов, полных аллегории и символов. В Париже Ван Гог написал серию работ, известные как «парижские» подсолнухи. То было четыре работы с изображением от двух до четырех сорванных подсолнухов в увядающем состоянии, лежащих на столе и написанных крупным планом. Если первая картина была выполнена в мрачных и тусклых тонах, характерных для работ Ван Гога до его приезда во Францию, то в последующих «подсолнухах» уже начало проступать буйство красок, насыщенность цветов и характерный контраст желтых цветов и синего фона.
В одном из ресторанов, где у Ван Гога была своя выставка, Поль Гоген увидел парижские подсолнухи, и необычная палитра цветов и техника импасто, техника быстрого нанесения красок густыми мазками в несколько слоев, привлекли внимание француза и он приобрел две работы, обменяв на две свои работы. Ван Гог был очень польщен такой оценкой своего коллеги, чьим творчеством он сильно восхищался. В итоге братья Ван Гоги пригласили Гогена пожить с Винсентом в его мастерской в Арле.
